Raketa vzduch-vzduch byla poprvé odpálena z kolaborativního bojového dronu během letu nad pouští Mojave, čímž se otevírá zcela nová kapitola v historii vojenského letectví. Americké letectvo potvrzuje, že test byl úspěšný, čímž se upevňuje model, v němž lidští piloti již nemusí být při boji na obloze sami.
Více než sto let se letecký boj opíral o téměř neměnný předpoklad: pilot v kokpitu lokalizuje nepřítele, vyhodnotí situaci a v pravý okamžik stiskne spoušť. Tento model se nyní zásadně mění. Odborníci z leteckého odvětví se shodují, že to, co se stalo, není pouhé představení nového dronu, ale zrod zcela odlišné bojové filozofie. Místo individuálních soubojů mezi stíhačkami směřuje budoucnost ke skupinám letadel, která sdílejí informace v reálném čase, přičemž každé z nich hlídá jinou část vzdušného prostoru a předává svá data zbytku formace. To spíše připomíná koordinovaný let hejna ptáků než klasické souboje mezi piloty.
Co je to CCA a jak funguje
Hlavní postavou testu je YFQ-44A, typ letadla známý jako Collaborative Combat Aircraft neboli CCA, tedy bezpilotní kolaborativní bojová letadla navržená k letu ve formaci společně s pilotovanými stíhačkami, jako je F-35 nebo budoucí F-47. Jejich úkolem je fungovat jako prodloužená ruka lidského pilota: zatímco se pilot soustředí na celkovou strategii mise, drony mohou vyrazit vpřed, aby prozkoumávaly vzdušný prostor, identifikovaly hrozby, přepravovaly senzory nebo přímo sloužily jako odpalovací platformy pro zbraně. Jsou prvními, kdo postupují vpřed, prvními, kdo detekují nebezpečí, a v případě nutnosti i prvními, kdo vstupují do boje.
Při zkoušce nad pouští Mojave vystřelil YFQ-44A raketu AIM-120 AMRAAM, jednu z nejrozšířenějších raket vzduch-vzduch středního a dlouhého doletu v západních vzdušných silách. Cílem nebylo skutečné letadlo, ale simulovaný digitální cíl, avšak celý operační řetězec byl reprodukován v plném rozsahu: detekce cíle, sledování, přiřazení cíle a odpálení střely mimo vizuální dosah operátora. Skutečně podstatná je právě tato úplná integrace všech článků procesu.
Autonomie ano, ale pod lidským dohledem
Ačkoli tyto bezpilotní letouny disponují vysokou mírou autonomie díky umělé inteligenci, která řídí letoun, spravuje navigaci a koordinuje se s ostatními letadly, rozhodnutí o zahájení palby stále závisí výhradně na lidském operátorovi. Zodpovědní pracovníci programu zdůrazňují, že tento princip zůstává zásadní, nekompromisním požadavkem. Systém při testu prokázal, že dron se může plně zapojit do moderního leteckého boje, aniž by to znamenalo předání smrtící kontroly stroji.
Otázka nákladů a přežití
Vojenští analytici zdůrazňují, že logika stojící za těmito kolaborativními drony je především ta ekonomická. Současné stíhačky patří mezi nejsložitější a nejdražší stroje, jaké kdy byly vyrobeny. Jeden F-35 představuje investici v řádu desítek milionů eur a každý pilot vyžaduje roky výcviku a značné výdaje. Ztráta jednoho z nich v boji představuje obrovskou ekonomickou i lidskou ránu.
CCA navrhují alternativní strategii: namísto vyslání jediného extrémně sofistikovaného letounu se nasadí malá skupina letadel, která mezi sebou spolupracují. Některá budou vybavena radary, jiná zařízením pro elektronický boj, některá budou sloužit jako letící zásobárny raket a další budou fungovat jako návnady, které donutí nepřítele odhalit polohu svých obranných systémů. Jejich cena představuje pouze zlomek ceny konvenčního stíhacího letounu a pokud je jeden z těchto dronů sestřelen, mise může pokračovat bez přerušení.
Milník, ale ne konec cesty
Úspěšný odpal rakety AIM-120 ještě automaticky neznamená, že se YFQ-44A stává operačním systémem připraveným k reálnému boji. Ještě nás čekají roky dalších testů, integrace s jinými systémy a ověřovací procesy. Tento test však jednoznačně potvrzuje, že koncept funguje a že americké vojenské letectvo kráčí pevným krokem směrem k budoucnosti, v níž budou lidé a autonomní letouny bojovat koordinovaně. Inženýři stojící za tímto programem trvají na tom, že jejich cílem není nahradit pilota, ale znásobit jeho schopnosti.