Zatímco se program FCAS utápí v politických a průmyslových sporech, letecká společnost sází na bezpilotní platformy, které odrážejí zkušenosti z ukrajinského bojiště.
Airbus si vybral berlínský letecký veletrh, aby představil návrh, který je v ostrém kontrastu s evropskými projekty titánských stíhaček: plně autonomní letoun s rotujícími křídly, zbavený kokpitu a navržený tak, aby mohl operovat po boku rojů bezpilotních letounů. Koncept nepřichází zčistajasna. Stačí připomenout, že v únoru 2022 dokázal vrtulník Black Hawk vzlétnout, letět a vznášet se bez lidského zásahu po dobu třiceti minut, což byla demonstrace, která se tehdy zdála patřit budoucnosti a nyní se stala zárodkem zcela nové kategorie vojenských letadel.
Prezentace letounu U145 je neoddělitelná od dění na ukrajinské frontě. Tam relativně levné bezpilotní letouny přepsaly pravidla nasazení: provádějí průzkum, ničí obrněná vozidla, neutralizují protiletadlovou obranu a zasahují zásobovací centra. Vojenští analytici se shodují, že tyto levné platformy vytvářejí významné strategické efekty a že přežití lidských pilotů v intenzivně napadaném vzdušném prostoru je stále problematičtější.
Tato skutečnost přiměla hlavní světové výrobce k tomu, aby zkoumali možnosti automatizace stávajících letounů. Například ve Spojených státech již postupují projekty, jako je MQ-72C, odvozený od lehkého vrtulníku Lakota, U-Hawk, autonomní verze slavného Black Hawku, nebo testy společnosti Boeing, která chce vybavit těžký Chinook bezpilotními režimy letu. Rozdíl, říkají odborníci z oboru, spočívá v tom, že Evropa jako by se soustředila na konstrukci příštího velkého bojového letounu, zatímco zbytek světa již automatizuje válčení.
Související článek
Evropa již léta usiluje o vývoj stíhacího letounu šesté generace, letounu schopného postavit se rovnocenným programům Spojených států a Číny. Nicméně zastavení FCAS, Future Combat Air System, vedeného Francií, Německem a Španělskem, znovu poukázalo na obrovské politické, průmyslové a rozpočtové překážky takových megaprojektů. Spory o duševní vlastnictví, neshody ohledně dělby práce a neustále se zvyšující náklady rozostřily obzor evropského stíhacího letectva natolik, že se z něj stal téměř přelud.
Právě na pozadí této paralýzy zvolil Airbus mnohem pragmatičtější přístup. Namísto čekání na vyřešení nekonečných jednání o FCAS společnost předložila na stůl technologie, které se již osvědčují v současných konfliktech.
Nový U145 staví na pevném základu: vrtulníku H145, platformě, která má v provozu více než 1 800 vrtulníků po celém světě a více než 8,5 milionu letových hodin. Společnost Airbus se rozhodla zcela zrušit kokpit, což znamená, že nebude moci být obsazen lidskou posádkou. Místo toho bude každou fázi letu samostatně řídit soubor pokročilých senzorů, autonomních navigačních systémů a umělé inteligence.
Filozofie projektu je jednoduchá: využít vyspělého letounu se zavedeným dodavatelským řetězcem a známými náklady na údržbu ke skoku k bezpilotnímu provozu, aniž by bylo nutné navrhovat zcela nový letoun od nuly. Podle plánu společnosti bude první let s bezpečnostním pilotem na palubě jako preventivní opatření dokončen do konce roku 2026 a vstup do operačního provozu je plánován na začátek příštího desetiletí.
V základní verzi byl U145 navržen jako logistická platforma pro působení tam, kde je vyslání lidské posádky stále riskantnější. Jeho údaje ho řadí do segmentu středních letadel: maximální vzletová hmotnost 3 800 kg a nosnost kolem 1 200 kg. Pro usnadnění doplňování paliva má velké sklopné přední dveře, skládací plošinu a zesílenou podlahu.
Airbus předpokládá, že tento letoun bude zásobovat materiálem jednotky nasazené na frontové linii, provádět nouzové evakuace, poskytovat podporu v odlehlých oblastech nebo působit ve scénářích, kde je kvůli nepřátelským bezpilotním letounům, raketám a elektronickému boji, tj. využívání elektromagnetických signálů k rušení komunikace a navigace protivníka, stále méně reálné operovat s konvenčními vrtulníky s posádkou. Válka na Ukrajině jasně ukázala, že logistický řetězec se stal jedním z prioritních cílů moderního bojiště, a U145 přesně na tuto potřebu reaguje.
Ani dolet, ani nosnost však nejsou tím nejrozporuplnějším rysem projektu. Co je skutečně objevné, je role, kterou pro něj Airbus předpokládá ve střednědobém horizontu. U145 je navržen tak, aby fungoval jako mateřská platforma, tj. letoun schopný nést, vypouštět a koordinovat bezpilotní letouny pro průzkum, sledování, útok, a dokonce i vyčkávací munici, což je typ zbraně, která létá nad oblastí a čeká, až objeví cíl, aby jej mohla zasáhnout. Airbus již tuto koncepci vyvíjí ve spolupráci s MBDA, jedním z největších evropských výrobců raket, a to v rámci tzv. odpalovaných efektů, tedy efektů vypouštěných z nosné platformy, které jsou ve vojenském žargonu známé jako „launch effects“.
Přístup je koncepčně jasný: využít relativně cenově dostupná a postradatelná letadla k vyslání rojů autonomních systémů nad oblast operací. Jinými slovy, zatímco evropské úřady jednají o tom, jak postavit vysoce sofistikovanou stíhačku šesté generace, Airbus sází na distribuovanou architekturu, v níž bude velká část budoucích vzdušných bojů prováděna bezpilotními letouny nasazenými z autonomních vrtulníků, které ani nepotřebují piloty.
Ačkoli Airbus zdůrazňuje, že U145 není spojen s žádným konkrétním národním programem, jeho odhalení se shoduje s dobou, kdy se evropské vlády naléhavě snaží snížit svou technologickou a vojenskou závislost na Washingtonu. Autonomní vrtulník do této strategie přirozeně zapadá: je založen na platformě navržené a vyráběné v Evropě, je součástí kontinentální průmyslové struktury a umožňuje budovat vlastní schopnosti v jednom z nejslibnějších obranných segmentů budoucnosti.
Poselství, které Airbus touto iniciativou vysílá, je těžko přehlédnutelné. Velká evropská stíhačka se sice stále vzdaluje z obzoru, ale průmysl kontinentu nezůstal nečinný. Tváří v tvář nekonečně dlouhým jednáním o FCAS se zdá, že společnost našla zkratku k vojenskému významu, která je mnohem blíže realitě současných i budoucích konfliktů: plně autonomní letouny bez kokpitu, propojené do sítě, připravené vypouštět bojové drony tam, kde už nemá smysl riskovat život pilota.