Budoucí americký jaderný arzenál právě překonal významný technický milník: Mk21A, návratový modul navržený pro mezikontinentální balistickou raketu LGM-35A Sentinel, úspěšně absolvoval nový zkušební let.
Společnost Lockheed Martin, která má na starosti vývoj, v tiskové zprávě uvedla, že zařízení bylo vypuštěno z kalifornské základny Vandenberg a proletělo trajektorií nad Tichým oceánem bez jaderné nálože, s cílem ověřit klíčové technologie systému, který má nahradit veterána Minuteman III.
Co je to návratové těleso a proč je důležité
Reentry vehicle je ochranná kapsle, která obklopuje jadernou hlavici během celé její cesty vesmírem a především v kritickém okamžiku sestupu do atmosféry. Během startu je umístěna v horní části rakety, po vyhoření paliva se oddělí od pohonných systémů a od tohoto okamžiku musí odolávat teplotám, které mohou dosahovat tisíců stupňů, a obrovským mechanickým silám, aby udržela svůj náklad neporušený a funkční až do nárazu.
Stlačení vzduchu, který se během návratu hromadí před raketou, spolu s intenzivním aerodynamickým zahříváním vytváří extrémní tepelné podmínky. Hlavním úkolem tepelného štítu Mk21A je omezit množství tepla pronikajícího k hlavici a palubní elektronice, zatímco konstrukce odolává mechanickým zatížením při letu hypersonickými rychlostmi.
Související článek
Od digitální simulace k reálným údajům
Aby ověřili, zda konstrukce těmto podmínkám odolá, využívají inženýři společnosti Lockheed Martin vysoce přesné simulace a digitální inženýrství, které poté porovnávají s měřeními získanými během skutečných letů. Údaje získané při tomto posledním testu poslouží k provedení nezbytných úprav pro nadcházející zkoušky s ohledem na kritické přezkoumání konstrukce celého systému. Tento milník technického hodnocení je naplánován na březen 2027.
Raketa Sentinel: nástupce Minuteman III
Za vynášení Mk21A do vesmíru bude zodpovědná raketa Sentinel, mezikontinentální balistická raketa odpalovaná z podzemních sil, kterou vyvíjí společnost Northrop Grumman. Tato raketa, vybavená třemi stupni na pevné palivo, dosáhne na konci své pohonné fáze rychlosti přibližně 24 140 km/h a bude mít dolet přesahující 9 650 kilometrů. Její modulární architektura je navržena tak, aby usnadňovala začleňování nových technologií v průběhu desetiletí provozu.
Mk21A vychází z konstrukce svého předchůdce, Mk21, ale byl speciálně upraven pro umístění nové termonukleární hlavice W87-1. Podle současného plánu bude Sentinel zpočátku nasazen s hlavicí W87-0, kterou je již vybavena část flotily raket Minuteman III, společně s původním návratovým tělesem Mk21. Teprve v pozdější fázi bude integrována konečná kombinace Mk21A a W87-1.
Hlavice W87-1: certifikace bez jaderných zkoušek
Hlavice W87-1 má v americkém arzenálu nahradit veteránskou hlavici W78. Její konstrukce vychází z hlavice W87-0 a přináší bezpečnostní vylepšení, modernizované komponenty a konvenční výbušniny s nižší citlivostí na náhodnou detonaci. Vzhledem k tomu, že vychází z již dříve ověřených konstrukcí a jaderných komponentů, bude možné ji certifikovat bez nutnosti provádět nové podzemní jaderné zkoušky. Odborníci z Národní laboratoře Lawrence Livermore odhadují, že první sériový kus bude připraven ve fiskálním roce 2033.
Jedna nebo více hlavic na jednu raketu?
Ačkoli známá konfigurace počítá s jednou hlavicí na každou raketu Sentinel, neznamená to, že kapacita rakety je striktně omezena na tento počet. Analytici Federace amerických vědců upozorňují, že jak prohlášení vysokých vojenských představitelů, tak grafické znázornění konstrukce naznačují možnost přepravy více návratových těles. Letectvo ze své strany nezveřejnilo maximální počet, který by každá raketa mohla nést.
Termíny, zpoždění a odkaz rakety Minuteman III
Oficiální odhady předpokládají počáteční operační schopnost rakety Sentinel počátkem 30. let 21. století, zatímco první zkušební let kompletní rakety se očekává v roce 2027. Program však čelí značným zpožděním a překročením nákladů, které si vynutily přepracování harmonogramu a nadále ovlivňují přechod od raket Minuteman III.
LGM-30G Minuteman III, rovněž mezikontinentální balistická raketa na pevné palivo, je v provozu od června 1970 a během více než pěti desetiletí prošla četnými modernizacemi. Spojené státy v současné době provozují 400 kusů tohoto typu, které tvoří pozemní pilíř jaderné triády země, doplněný raketami odpalovanými z ponorek a strategickými bombardéry s jadernou výzbrojí.