Schopnost plazů orientovat se v desítkách kilometrů kanálů, přílivů a mangrovových porostů je v rozporu s intuicí, ale studie nedávno publikovaná ve vědeckém časopise Wildlife Research přináší nové důkazy o tom, že divocí mořští krokodýli disponují mimořádným orientačním smyslem, zatímco jedinci, kteří strávili dlouhá období v zajetí, se zdají být zbaveni tohoto pudu k návratu do vlastního teritoria.
Nejpozoruhodnějším případem v rámci experimentu je Jongra, samec odchycený ve volné přírodě v lokalitě Pajlakandi a přemístěný do vzdálenosti 131,8 kilometrů od svého původního území. Po vypuštění se tento krokodýl choval radikálně odlišně od ostatních jedinců zahrnutých do studie: za jediný den urazil až 34,3 kilometrů a během sledovaného období pokryl odhadovanou plochu 2 515 kilometrů čtverečních.
Vědci navíc zaznamenali jasný vzorec neustálého pohybu na sever, tedy směrem k přesnému místu, kde byl odchycen. Odborníci na ochranu plazů interpretují toto chování jako důkaz toho, že přemístění divokého zvířete do neznámého území může vyvolat rozsáhlé průzkumné pohyby zaměřené na návrat.
Tento objev není ojedinělým případem. Předchozí studie provedené v Austrálii již zaznamenaly mořské krokodýly schopné urazit stovky kilometrů po přemístění, což posiluje představu, že tito velcí plazi disponují navigačními mechanismy, které věda dosud příliš nechápe.
Tři samice z chovu, tři případy sedavého chování
Na opačném konci spektra se nacházejí Juliet, Madhu a Potia, tři mořské krokodýlice, které strávily roky v chovných zařízeních, než byli vráceni do mangrovových lesů Sundarbans, obrovského mangrovového lesa, který se rozprostírá v deltě Gangy v Bangladéši. Žádná z nich neprojevila známky toho, že by se chtěla vrátit do výběhů, kde dříve žila.
Případ Juliet je obzvláště poučný: tato samice dlouhá asi 2,8 metru strávila v zajetí téměř 22 let a po svém propuštění byla sledována po dobu 71 dnů. Její pohyby byly nenápadné, s denním průměrem pouhých 1,97 kilometru. Ostatní dvě samice vykazovaly podobný vzorec: Potia byla sledována po dobu 83 dnů a urazila v průměru 1,61 kilometru denně, zatímco Madhu, sledovaná 127 dnů, se pohybovala jen o 0,51 kilometru denně. Oblasti aktivity všech tří samic se podle údajů uvedených v tabulkách studie pohybovaly v rozmezí 14 až 38 kilometrů čtverečních.
Důsledky pro ochranu krokodýlů v Bangladéši
Krokodýl mořský je v Bangladéši chráněným druhem od roku 1973 a jeho divoké populace dnes přežívají výhradně v Sundarbans. Chovné centrum v Karamjalu, které funguje od roku 2000, má mezi svými úkoly i chov jedinců určených k posílení těchto populací prostřednictvím řízených vypouštění do volné přírody. Vědci však upozorňují, že dosud existovaly jen velmi omezené údaje o tom, kam se tato zvířata po návratu do svého přirozeného prostředí ubírají.
Výsledky získané u jedinců Juliet, Madhu a Potia podle autorů přinášejí první nadějný signál: krokodýli odchovaní v zajetí nevykazovali chaotické pohyby velkého rozsahu a usadili se v relativně kompaktních oblastech. Výzkumný tým nicméně uznává významná omezení: sledování bylo krátkodobé a není známo, co se s těmito pěti krokodýly stalo poté, co zařízení přestala vysílat signál.
Z tohoto důvodu vědci navrhují rozšířit výzkum na větší počet jedinců, včetně obou pohlaví, prodloužit období sledování a zahrnout různá roční období. Konečným cílem je zjistit, do jaké míry život v zajetí ovlivňuje orientační schopnosti a pohybové vzorce těchto impozantních plazů.