Bývalé dopravní letadlo společnosti Japan Airlines se stalo nejmodernější leteckou vědeckou platformou na světě. Tento Boeing 777, který NASA získala v roce 2022, přistál ve středu ve výzkumném středisku Langley ve Virginii po více než roční rozsáhlé rekonstrukci ve Waco v Texasu.
Jeho přílet znamená začátek nové éry atmosférického výzkumu americké vesmírné agentury, která potřebovala nástupce veterána Douglas DC-8, vyřazeného po 37 letech služby při studiu všeho možného od polárního ledu po sopečný popel.
Letadlo s nebývalými schopnostmi
Tato létající laboratoř se od ostatních odlišuje mimořádnou výdrží ve vzduchu. Letadlo může zůstat ve vzduchu nepřetržitě 18 hodin a unést až 34 000 kg vědeckého vybavení, přičemž dosáhne maximální výšky 13 100 metrů. Jeho dolet dosahuje 16 700 kilometrů, což mu umožňuje během jediného letu překonat některé z nejnepřístupnějších oblastí planety, včetně rozsáhlých oblastí Arktidy a Atlantiku.
Interiér letounu byl upraven tak, aby mohl pojmout až 100 výzkumných pracovníků současně, čímž se bývalá kabina pro cestující proměnila v gigantické analytické centrum, které pracuje za letu. Díky těmto vlastnostem se jedná o největší a nejschopnější leteckou laboratoř v celé flotile NASA pro vědu o Zemi.
Rok letecké chirurgie
Práce na přestavbě zahájili inženýři ze společnosti L3Harris Technologies v lednu 2025. Rozsah přeměny vyžadoval otevření celých částí trupu pro integraci specializovaného hardwaru. Okna pilotní kabiny byla zvětšena, aby fungovala jako přímé pozorovací body, a ve spodní části letounu byly vytvořeny specifické otvory, které umožnily pokročilým senzorům a přístrojům dálkového průzkumu volný výhled na zemský povrch.
Rekonstrukce zahrnovala také vytvoření speciálních výzkumných stanic a instalaci sofistikovaného kabelového systému určeného k propojení různých užitečných zatížení. Integrované přístroje zahrnují lidar, technologii využívající laserové pulzy k měření vzdáleností a analýze složení atmosféry, a infračervené spektrometry schopné identifikovat plyny a částice na základě tepelného záření, které vyzařují.
Derek Rutovic, vedoucí programu Airborne Science v ústředí NASA ve Washingtonu, zdůrazňuje, že letecké mise NASA využívají nejmodernější přístroje k průzkumu a pochopení Země. Podle Rutovice bude NASA 777 „shromažďovat údaje, které zlepší život na naší planetě a rozšíří naše chápání zemského systému jako celku„.
Kirsten Boogaardová, vedoucí programu NASA 777 v Langley a bývalá zástupkyně ředitele programu DC-8, je nadšená možnostmi, které nová platforma otevírá. Boogaardová zdůrazňuje, že 777 umožní integraci většího počtu spolupracujících partnerů, rozšíření vzdělávacích možností a většího počtu přístrojů. „To bude mít skutečný význam pro data, která budeme v budoucnu shromažďovat,“ říká.
První mise: rozluštění motorů extrémního chladu
Operační křest NASA 777 už má datum i jméno. V lednu 2027 vzlétne letoun v rámci mise NURTURE, což je zkratka pro North American Upstream Atmospheric Structures Reconnaissance and Tropopause Uncertainty Experiment. Tropopauza je hranice mezi troposférou, nejnižší vrstvou atmosféry, kde vznikají povětrnostní jevy, a stratosférou nad ní.
Cílem bude vstoupit do zimních bouřkových systémů s významným dopadem a shromáždit atmosférické údaje podél koridoru táhnoucího se od Severní Ameriky a Evropy k Arktidě, Grónsku a severnímu Atlantiku. Vědci budou pátrat zejména po takzvaných „polárních tropopauzálních vírech„, neviditelných atmosférických jevech, které jsou skutečnými původci extrémních chladných vln schopných ochromit celá města.
NASA doufá, že komplexní měření těchto jevů pomůže podstatně zlepšit předpovědi nepříznivých povětrnostních jevů. Praktické důsledky jsou obrovské: přesnější předvídání těchto situací by mohlo zachránit životy a zabránit miliardovým škodám na infrastruktuře.