Bob Bemer vytvořil klávesu Esc, aby vyřešil problém s kompatibilitou počítačů.
Kdykoli se stupňuje geopolitické napětí a hrozí přízrak jaderného konfliktu, oživují sociální média kuriózní příběhy o technologii. Jeden z nejvytrvalejších spojuje vznik klávesy Esc s potřebou zastavit atomovou katastrofu. Krize v Íránu ji v posledních týdnech opět přivedla do módy, ale pravda, která se za tímto mýtem skrývá, je poněkud nuancovanější a především zajímavější.
Programátor versus digitální babylonská věž
Abychom pochopili, odkud tato legenda pochází, musíme se seznámit s jejím hlavním hrdinou. Bob Bemer byl programátor, který na počátku 60. let 20. století čelil stále většímu problému: každý výrobce počítačů používal svůj vlastní kódový systém, což z rodícího se počítačového průmyslu udělalo chaos nekompatibilních dialektů, něco jako technologickou verzi Babylonské věže.
Bemer začal prosazovat univerzální standard, který se nakonec prosadil v podobě ASCII, systému reprezentace znaků, který umožnil různým strojům mluvit stejným jazykem. Než však tento standard jako takový vznikl, potřebovali programátoři praktické řešení, jak přecházet mezi různými abecedami kódu. Tak se zrodila escape sekvence, sedmibitový kód s hodnotou 0011011, jehož funkcí bylo říci počítači, aby přepnul z jednoho znakového systému na jiný.
Od kódu k fyzickému tlačítku
Je třeba poznamenat, že v té době se stále jednalo o kód, který se zadával ručně, nikoli o vyhrazenou klávesu. Skok do světa hardwaru přišel až v roce 1974, kdy některé videoterminály začaly obsahovat vyhrazené tlačítko pro odesílání tohoto kódu, známého jako ASCII 27.
Jak se kódy standardizovaly, klávesa Esc se transformovala spolu s nimi. Už nesloužila k přepínání mezi různými abecedami, ale převzala funkci, kterou všichni známe dnes: přerušení probíhajícího procesu a pokyn systému, aby přešel k jinému úkolu. Svým způsobem si zachovala původní podstatu „úniku“ z kontextu, ale uplatnila se mnohem šířeji.
Y2K a skutečná úloha společnosti Bemer tváří v tvář jaderné hrozbě
Zde se příběh dostává k nečekanému zvratu. Tři roky před zavedením klávesy do hardwaru, v roce 1971, se Bemerova mysl již zabývala jiným problémem. Programátor si uvědomil, že běžná praxe znázorňovat v počítačových systémech letopočty pouze dvěma číslicemi může vést k monumentálnímu kolapsu, když se kalendář změní z roku 1999 na rok 2000.
Odborníci z oboru tuto hrozbu nazvali chybou Y2K a Bemer byl jedním z prvních, kteří varovali před jejími důsledky. Riziko nebylo malé: miliony počítačů po celém světě mohly interpretovat rok 00 jako 1900 a zkolabovat, včetně těch, které řídily jaderné elektrárny a obranné systémy.
Hrozba přestala být teoretická, když chyba technika při změně data v systému způsobila pád počítačů v jaderné elektrárně v Pensylvánii. Tato událost ukázala, že Y2K je mnohem nebezpečnější, než si mnohé úřady chtěly připustit. Po mamutích investicích potvrdila americká Komise pro regulaci jaderných elektráren v listopadu 1999, že 103 jaderných elektráren je konečně bezpečných před selháním.
Tři příběhy se spojily v jeden mýtus
Máme tu zkrátka klasický případ konflace, jevu, kdy se nezávislá vyprávění spojují v jedno, protože mají společné prvky. Bemer vymyslel únikový kód, aby vyřešil problém kompatibility. O několik desetiletí později vedl Bemer sám křížovou výpravu proti Y2K. A masová hysterie na přelomu tisíciletí učinila z možnosti jaderné počítačové katastrofy velký strach doby.
Díky tomu, že tyto tři příběhy mají společného protagonistu, bylo nevyhnutelné, že se v lidové paměti propletou. Vytvoření klávesy Esc a zabránění atomové katastrofě však spolu přímo nesouvisí. Přesto vděčíme tomuto programátorovi za mnohem víc, než většina lidí tuší: jak za klávesu, kterou denně mačkáme, tak za klid, s nímž svět překročil hranici roku 2000.