Skafandr je považován za nejdokonalejší kus nositelné techniky, jaký byl kdy vytvořen: autonomní systém, který dodává kyslík, reguluje tělesnou teplotu a umožňuje uživateli pracovat ve vesmírném vakuu stovky kilometrů nad zemským povrchem. Ani takový technologický výkon však nezabránil tomu, aby symbolickou misi téměř zhatil zdánlivě triviální problém – dostupnost velikosti.
Astronautky Anne McClainová a Christina Kochová měly být hvězdami tohoto společného kosmického dobrodružství. Americká vesmírná agentura však musela jen několik dní před akcí změnit plány. McClainová trénovala na Zemi s velkým, tuhým skafandrem, ale na oběžné dráze zjistila, že střední velikost jí poskytuje lepší pohyblivost a bezpečnost. Nevýhodou bylo, že k okamžitému použití bylo připraveno pouze jedna střední velikost. Asistované oblékání další ženy by ohrozilo bezpečnost i harmonogram mise, jak vysvětlila sama NASA ve svém prohlášení. Proto na misi nakonec vyrazila jediná žena.
Žádné „pánské“ nebo „dámské“ skafandry
Titulky novin po této epizodě podpořily myšlenku, že existují verze skafandrů rozlišené podle pohlaví. Odborníci na letecké a kosmické inženýrství tuto interpretaci vyvracejí. Skafandry NASA pro mimovýsadkovou činnost, známé pod zkratkou EMU, což znamená Extravehicular Mobility Unit, fungují jako modulární platformy: skládají se z vyměnitelných částí – paží, rukavic, přilby a především pevného trupu, který je pro správné usazení nejkritičtějším prvkem. Neexistuje žádná mužská a ženská verze; existují pouze různé velikosti téhož obleku.
Konfigurace jednoho z těchto obleků pro výstup do vesmíru není zdaleka jednoduchá. Každá sestava vyžaduje hodiny montáže, testování funkčnosti a ověřování v podmínkách mikrogravitace, takže příprava je dlouhý a delikátní proces.
Dědictví konstrukce pouze pro jeden typ těla
Kořeny problému sahají až do samotné historie výzkumu vesmíru. Po desetiletí byly systémy navrhovány pro velmi specifický profil: vojenské piloty, většinou muže, s poměrně homogenním rozsahem výšky a postavy. Když se sbor astronautů začal diverzifikovat, začala se tato standardizace rozcházet s realitou.
Náklady na kompletní skafandr, když se sečtou náklady na vývoj, údržbu a provoz, se mohou vyšplhat na stovky milionů dolarů. Nejedná se však o položku, která se vyrábí od nuly pro každou osobu, ale o opakovaně použitelnou technologii, jejíž cena závisí na kumulované technice, logistickém řetězci a životnosti systému. Tam, kde finance vstupují do hry, je potřeba tuto platformu přepracovat a rozšířit, aby pokryla větší rozmanitost těla, a to vyžaduje značné investice.
Více než 400 milionů bez hotového obleku
Rozsah tohoto problému ilustrují vlastní údaje agentury. Podle údajů NASA bylo do roku 2017 vyčleněno již přibližně 200 milionů dolarů, aniž by byl nový operační oblek dokončen, a do roku 2021 investice přesáhly 400 milionů dolarů, aniž by byl vývoj dokončen.
Úřad generálního inspektora NASA již několik let upozorňuje na zpoždění a překročení nákladů v této oblasti, což do značné míry souvisí s obtížemi při modernizaci půl století starých konstrukcí. Program Artemis, s nímž USA usilují o návrat na Měsíc s lidskou posádkou, vzal tyto poznatky na vědomí. Nové skafandry, které jsou vyvíjeny ve spolupráci se společností Axiom Space, jsou navrženy tak, aby nabízely mnohem širší škálu velikostí a vynikající přizpůsobivost, takže je může nosit každý kvalifikovaný astronaut bez fyzických omezení.