Nikdy předtím se americká kosmická agentura nepokusila koordinovat tolik kosmických lodí, odpalovacích ramp a pozemních týmů v rámci jedné pilotované mise. Artemis III, plánovaná na rok 2027, má ambici stát se nejsložitější operací, jakou NASA kdy podnikla.
V rámci ní poletí čtyři astronauti na palubě kapsle Orion a během přibližně dvou týdnů se postupně připojí ke komerčním lunárním modulům Blue Moon od společnosti Blue Origin a Starship od společnosti SpaceX, než se vrátí na Zemi.
Generální zkouška před přistáním na Měsíci
Konečným cílem této mise není dosáhnout povrchu Měsíce, ale prokázat, že celý systém funguje. Artemis III poslouží jako zkouška ohněm před misí Artemis IV, která má poprvé po více než půl století vrátit lidi na povrch Měsíce. Agentura potřebuje ověřit, zda je modul Orion kompatibilní s oběma moduly, zda avionika a systémy podpory života správně komunikují a zda pozemní řídicí centra dokážou řídit více startů z různých zařízení.
Jeremy Parsons, ředitel programu Artemis, popisuje misi jako „pečlivě zrežírovaný tanec“ v nedávné zprávě zveřejněné NASA. Podle jeho slov činí náročná sekvence startů z různých platforem a složité operace ve vzduchu i na zemi z Artemis III „jednu z nejkomplexnějších a nejambicióznějších misí, jaké NASA kdy podnikla“.
Tři starty z Floridy
Tato choreografie začne startem modulu Blue Moon na palubě rakety New Glenn z kosmodromu 36 na mysu Canaveral. Modul společnosti Blue Origin bude moci na oběžné dráze vyčkat až 30 dní, což inženýrům poskytne dostatek času na ověření jeho stavu před tím, než bude vydán zelený signál k pilotovanému startu.
Následně odstartuje obrovský Space Launch System z rampy 39B v Kennedyho vesmírném středisku a vynese Orion se čtyřmi členy posádky na nízkou oběžnou dráhu Země. Tam se kapsle setká s Blue Moon a obě lodě zůstanou spojeny přibližně dva dny. Dva z astronautů vstoupí do modulu, aby vyhodnotili systémy řízení prostředí, letovou elektroniku a propojení mezi oběma plavidly.
Kromě toho bude Blue Moon mít na palubě prototyp skafandru pro výstupy do otevřeného vesmíru, určeného pro budoucí měsíční procházky. Inženýrský tým prozkoumá jeho chování uvnitř kabiny a ověří, zda je v daném prostoru funkční.
Jakmile se Orion odpojí od Blue Moon, přijde na řadu SpaceX. Společnost vypustí Starship z jedné ze dvou platforem, které staví na Floridě; dosud nebylo rozhodnuto, zda to bude 39A v Kennedyho vesmírném středisku, nebo komplex 37 na mysu Canaveral.
Spojení Orionu se Starshipem potrvá přibližně jeden den, ale astronauti do něj nevstoupí. Varianta, která poletí v rámci mise Artemis III, nebude mít obytnou kabinu a zaměří se výhradně na testování komunikace, manévrů při přibližování a mechanismů spojení mezi oběma plavidly.
Zkušební verze, nikoli finální
Je třeba zdůraznit, že ani jeden z modulů, které se zúčastní mise Artemis III, nebude finální verzí schopnou dopravit astronauty na Měsíc. Společnost Blue Origin vyšle testovací variantu svého Blue Moon Mark 2 a SpaceX použije Starship verze 3, která se stále nachází ve fázi vývoje. Před jakýmkoli pilotovaným letem na povrch Měsíce budou muset obě společnosti absolvovat bezpilotní přistání na Měsíci, která umožní NASA certifikovat jejich plavidla.
Potvrzuje to Steve Creech, vedoucí programu Human Landing System v rámci projektu Artemis, v tiskové zprávě agentury: „SpaceX a Blue Origin navrhly seznam ambiciózních cílů a úkolů, které mají doplnit nadcházející bezpilotní demonstrace na Měsíci, aby bylo možné získat znalosti a důvěru jak v kosmické lodě, tak v jejich nosné rakety před pilotovaným přistáním na Měsíci.“
Bezprecedentní logistika
Obtížnost mise Artemis III daleko přesahuje to, co se odehraje na oběžné dráze. Tři různé rakety odstartují z různých odpalovacích ramp, což bude vyžadovat synchronizaci dostupnosti zařízení, sledovacích sítí a sdílených zdrojů, jako je například zásobování dusíkem.
Historické zkušenosti s misemi zahrnujícími více orbitálních setkání jsou velmi omezené. V roce 1986 se sovětská loď Sojuz T-15 stala jedinou pilotovanou misí, která navštívila dvě obytné vesmírné stanice, Saljut 7 a Mir. O dvě desetiletí dříve, v roce 1966, se misi Gemini 10 podařilo spojit se s lodí Agena a přiblížit se k druhé, aniž by se s ní však spojila. Jiné mise raketoplánu NASA, jako například STS-72 a STS-51A, pracovaly s několika satelity, ale žádná z nich nevyžadovala souběžnou koordinaci tolika raket a odpalovacích platforem.
Návrat do Tichého oceánu
Po dokončení testů se Starshipem se Orion vydá na zpáteční cestu. Kabina sestoupí na padácích a přistane v Tichém oceánu u západního pobřeží Spojených států. Pokud všechny operace proběhnou podle plánu, získá NASA potřebnou důvěru k tomu, aby učinila další krok: misi Artemis IV a první návrat astronautů na povrch Měsíce po více než padesáti letech.