Stačilo třicet sekund, aby atmosférický výboj otestoval odolnost rakety Long March 3B, čínské rakety, která ve čtvrtek odstartovala ze satelitního odpalovacího centra v Xichangu s komunikačním satelitem na palubě. Cílem nákladu byla geostacionární orbita, tedy poloha ve výšce přibližně 36 000 kilometrů, kde se satelit otáčí stejnou rychlostí jako Země a zůstává pevně nad jedním bodem na planetě.
Navzdory dramatickosti této situace nebyla mise ohrožena. Čínská korporace pro letecký a kosmický výzkum a technologie potvrdila, že nosná raketa umístila satelit na plánovanou oběžnou dráhu. Jeho úkolem bude zajišťovat komunikaci s vesmírnou stanicí Tiangong a podporovat budoucí pilotované mise v rámci vesmírného programu této asijské země.
Od Apolla 12 po Atlas/Centaur-67: když blesky změnily pravidla hry
Případ rakety Long March 3B není v historii kosmonautiky ani první, ani nejdramatičtější. V listopadu 1969, během startu Apolla 12, druhé mise, která dopravila posádku na povrch Měsíce, zasáhly obrovskou raketu Saturn V během pouhé jedné minuty letu dva blesky.
Výboje způsobily pokles napětí, který vyřadil z provozu systém zodpovědný za zpracování signálů ze senzorů lodi. Toto zařízení převádělo měření napětí, tlaku nebo teploty na data srozumitelná pro přístroje v kokpitu i pro řídicí středisko v Houstonu. Ačkoli velká část systémů zůstala funkční, jak astronauti, tak technici na Zemi dostávali nesmyslné údaje a neměli jistotu, které součásti byly poškozeny.
Situaci se podařilo vyřešit díky rychlému zásahu letového dispečera Johna Aarona, který identifikoval vzorec anomálie a požádal o aktivaci záložního režimu systému navrženého pro provoz při nižším napětí, než je obvyklé. Astronaut Alan Bean stiskl příslušný spínač, údaje se stabilizovaly a mise mohla úspěšně pokračovat.
Mnohem čerstvější událost se odehrála v květnu 2019, kdy byla ruská raketa Sojuz-2.1b zasažena bleskem pouhých několik sekund po opuštění odpalovací rampy na kosmodromu Plesetsk. Proud prošel raketou, aniž by způsobil škody, a raketě se podařilo vynést na oběžnou dráhu satelit navigačního systému Glonass-M, ruského ekvivalentu GPS.
Tragický konec naopak potkal raketu Atlas/Centaur-67, vypuštěnou v březnu 1987. Při průletu oblačnou vrstvou raketa sama vyvolala elektrický výboj, který narušil její naváděcí systém. Chybné pokyny způsobily, že raketa opustila plánovanou trajektorii a začala se rozpadat méně než minutu po startu.
Jak vznikají tyto blesky a jaká opatření existují k jejich prevenci
Odborníci na kosmickou meteorologii poukazují na to, že rakety mohou při průletu mraky nabitými statickou elektřinou vyvolat vlastní elektrické výboje. Stopa ionizovaných plynů, kterou vypouštějí motory, vytváří vodivý kanál usnadňující průchod proudu mezi mrakem a zemí. To vysvětluje, proč může start rakety vyvolat blesk, i když nad oblastí startu není viditelná žádná bouřka.
Právě ztráta rakety Atlas/Centaur-67 vedla NASA k zpřísnění meteorologických požadavků před každým startem. Výsledná kritéria, známá jako Lightning Launch Commit Criteria, definují přesné podmínky oblačnosti, elektrické aktivity a stavu atmosféry, které vyžadují odložení mise.
Tyto normy jdou nad rámec pouhé detekce aktivních bouřek, zohledňují také riziko, že by k výboji mohlo dojít v důsledku proniknutí samotné rakety do nabitého mraku. Od doby, kdy jsou tyto protokoly důsledně uplatňovány, žádné raketové vozidlo vypuštěné z území Spojených států během stoupání nezachytilo ani nevyvolalo blesk, jak vyplývá z údajů samotné americké kosmické agentury.