Co kdyby palivo budoucnosti nepocházelo z ropného vrtu, ale doslova ze vzduchu, který dýcháme? To je premisa, kterou prosazuje Aircela, newyorský startup založený v roce 2019 manželským párem Ericem a Miou Dahlgrenovými.
Společnost vyvinula zařízení – sice objemné, ale funkční –, které přeměňuje vzduch, vodu a elektřinu z obnovitelných zdrojů na syntetický benzín. Zařízení již bylo představeno na několika veřejných ukázkách a má ambici stát se reálnou alternativou pro ty, kteří zatím nemohou nebo nechtějí přejít na elektromobil.
Věda, která to umožňuje
Zástupci společnosti Aircela popisují třífázový proces. V první fázi ventilátor nasává okolní vzduch a cirkuluje jej přes síto navržené tak, aby zachytilo oxid uhličitý a přeměnilo jej na kapalný roztok bohatý na uhlík. Následně elektrolizér – zařízení, které pomocí elektřiny rozkládá molekuly – tento roztok rozloží a zároveň z vody vyrábí vodík. V závěrečné fázi kompresor spojuje získaný vodík a uhlík za účelem syntézy metanolu, který je následně rafinován, dokud nedosáhne kvality běžného benzínu.
Společnost ve svých prezentacích zdůrazňuje, že konečný produkt neobsahuje síru, ethanol ani těžké kovy, díky čemuž je plně kompatibilní se současnými spalovacími motory a nevyžaduje žádné mechanické úpravy.
Významní investoři a akademické zázemí
Podle údajů společnosti Pitchbook se firmě Aircela podařilo získat financování ve výši přibližně 5,5 milionu dolarů. Mezi těmi, kteří do projektu vsadili, vynikají Chris Larsen, zakladatel společnosti zabývající se digitálními platbami Ripple; Jeff Ubben, známý jako aktivistický člen představenstva ropné společnosti ExxonMobil; a Maersk Growth, divize rizikového kapitálu velké dánské přepravní společnosti A.P. Moller-Maersk. Morten Bo Christiansen, vedoucí energetické transformace ve společnosti Maersk, v tiskovém prohlášení zveřejněném serverem Carbon Herald vysvětlil, že se přepravní společnost rozhodla investovat, protože ji zaujal inovativní přístup tohoto startupu, a že věří, že se časem z pouhého investora stane i zákazníkem.
Vědecký základ projektu vychází z práce fyzika Klause Lacknera, který je považován za jednoho ze světových průkopníků přímého zachycování CO₂ ze vzduchu, tedy technologie umožňující extrahovat CO₂ přímo z atmosféry. Lackner byl mentorem Erica Dahlgrena během jeho doktorandského studia na Kolumbijské univerzitě a jeho vliv je v konstrukci stroje zřejmý.
Možnosti jsou perspektivní, ale zatím omezené
Odborníci upozorňují, že současná produkce je stále skromná. Každé zařízení zachytí přibližně 10 kilogramů CO₂ denně, což odpovídá jednomu galonu benzínu denně, tedy asi 3,8 litru. Vnitřní nádrž pojme až 17 galonů, což odpovídá přibližně 65 litrům, jak uvádí časopis Popular Science. Naplnění palivové nádrže automobilu by tedy trvalo několik dní. Kromě toho, jak poukazuje Futurism, tento proces spotřebovává přibližně dvojnásobek energie, než kolik je nakonec obsaženo v palivu, což znamená, že účinnost je nižší než 50 %.
Navzdory tomuto omezení společnost Aircela tvrdí, že při napájení každého stroje samostatnými solárními panely by se náklady na elektřinu udržely pod hranicí jednoho a půl dolaru za galon, tedy za každých 3,8 vyprodukovaných litrů.
Stroj, který funguje, ale rozmnožuje se
Eric Dahlgren v různých rozhovorech zdůraznil, že jeho technologie nemá za cíl konkurovat elektromobilům, ale doplňovat je tam, kde je elektrifikace v krátkodobém horizontu neproveditelná, např. při přepravě těžkých nákladů, v motoristických závodech nebo v regionech bez dobíjecí infrastruktury. Televizní stanice ABC7 zdůrazňuje, že strategie společnosti Aircela nespočívá ve výrobě větších strojů za účelem zvýšení produkce, ale v rozmnožování nasazených jednotek, a to v modelu připomínajícím solární parky, kde mnoho malých panelů pracuje paralelně.
Generální ředitel společnosti navíc během prezentace v roce 2025 chtěl jasně zdůraznit, že projekt není pouhým teoretickým cvičením. „Nevybudovali jsme prototyp. Vyrobili jsme stroj, který funguje,“ uvedl v prohlášeních, která zaznamenal časopis Popular Science.
Další kroky a potenciální zákazníci
Ačkoli se zatím nemluví o komerčním nasazení ve velkém měřítku, odborníci z oboru se shodují, že prvními odběrateli těchto strojů budou průmysloví zákazníci, komerční zařízení a odlehlé oblasti bez přístupu k elektrické síti, jak uvádí Interesting Engineering. Co se týče automobilového průmyslu, Observer uvádí, že společnost Aircela vedla jednání s několika výrobci, mezi nimiž byl i Jaguar Land Rover, a dále s jedním americkým a jedním německým výrobcem, jejichž jména nebyla zveřejněna.
Pokud jde o cenu, každá jednotka by se mohla pohybovat v rozmezí 15 000 až 20 000 dolarů, podle odhadů zveřejněných serverem Futurism, ačkoli společnost věří, že sériová výroba umožní tuto částku v průběhu času výrazně snížit.