Třicet dní. To je lhůta, kterou dala americká administrativa NASA k oficiálnímu zahájení programu, který by mohl nově definovat přítomnost člověka mimo naši planetu: výstavbu jaderného reaktoru speciálně určeného pro provoz na povrchu Měsíce.
To, co donedávna připomínalo holý nesmysl, dostalo podobu šestistránkového memoranda vydaného Bílým domem.
Geopolitický závod o Měsíc
Za touto naléhavostí se skrývá sílící mezinárodní soutěž. Čína postupuje s vlastními plány na vybudování základen na Měsíci a Spojené státy nechtějí ustoupit ze scénáře, který je již vnímán jako nová globální mocenská aréna. V tomto kontextu není mít jaderný reaktor na měsíční půdě jen technologickým úspěchem: je to deklarace energetické suverenity a schopnosti trvalé autonomie a kontroly kritických infrastruktur mimo Zemi.
V dokumentu se jasně uvádí: „Spojené státy povedou celosvětový vývoj a nasazení vesmírné jaderné energie pro průzkum, obchod a obranu.“ Odborníci z oboru se shodují, že ten, kdo ovládne výrobu elektřiny na Měsíci, bude mít rozhodující výhodu před jakýmkoli soupeřem.
Proč jaderná energie, a ne solární panely?
Odpověď spočívá v samotné podstatě naší družice. Měsíční den se zhruba rovná dvěma pozemským týdnům a následuje po něm stejně dlouhá noc, kdy je úplná tma a teploty klesají až na -170 °C. Během tohoto dlouhého výpadku se k výrobě elektřiny používají solární panely. Během tohoto dlouhého výpadku jsou solární panely k výrobě elektřiny zcela nepoužitelné. Každá základna, která by se spoléhala pouze na Slunce, by musela čelit čtrnácti dnům bez energie v jednom z nejnepříznivějších prostředí, jaké člověk zná.
Štěpný reaktor, tj. systém, který vyrábí energii řízeným štěpením atomů, řeší tento problém v jeho podstatě. Nepotřebuje sluneční světlo ani příznivé klimatické podmínky: může dodávat elektřinu nepřetržitě po celé roky. To otevírá dveře k udržování obydlených základen, napájení systémů podpory života, získávání zdrojů z měsíčního regolitu (vrstva prachu a úlomků hornin, která pokrývá povrch) a dokonce i výrobě paliva pro vzdálenější mise.
Jeden měsíc na zahájení projektu
Prezidentské memorandum neponechává žádný prostor pro nejasnosti: „NASA do 30 dnů od data tohoto memoranda zahájí program vývoje kosmického reaktoru středního výkonu s lunární variantou štěpné povrchové energie (FSP) připravenou ke startu v roce 2030 a s možností vesmírné varianty pro demonstraci jaderného elektrického pohonu (NEP).“
Kromě toho budou muset vládní agentury navázat partnerství se společnostmi ze soukromého sektoru, aby mohly splnit krátkodobé cíle. Mezi ně patří bezpečné nasazení jaderných reaktorů na oběžné dráze od roku 2028 a na Měsíci od roku 2030.
Kompaktní reaktory, nikoliv konvenční elektrárny
Je třeba jasně říci, že plán nepočítá s ničím, co by se podobalo velkým jaderným elektrárnám, jaké známe na Zemi. Analytici upozorňují, že se jedná o kompaktní, samostatné reaktory, určené k vynesení na raketě a rozmístění přímo na měsíčním terénu. Jedná se o robustní systémy s několika úrovněmi zabezpečení, schopné pracovat bez neustálého lidského dohledu. Jsou to jakási energetická srdce, která tiše bijí pod měsíčním prachem.
Tato iniciativa je součástí širší strategie programu Artemis, jehož prostřednictvím chtějí Spojené státy v příštích desetiletích zajistit trvalou přítomnost na Měsíci. Bez spolehlivého zdroje energie zůstane vše ostatní, od obydlí po vědecký výzkum, mrtvou literou. Energie není technický doplněk: je to podmínka, která činí celou věc životaschopnou.
Technická i sociální výzva
I když je na stole politická vůle, překážky jsou obrovské. Návrh, vypuštění a instalace reaktoru na Měsíci zahrnuje bezprecedentní technické výzvy: zajištění bezpečnosti radioaktivního materiálu během startu, zajištění fungování systému v prostředí s kosmickým zářením, abrazivním prachem a extrémními tepelnými oscilacemi. A to vše pod dohledem veřejného mínění, které si i desítky let po Černobylu a Fukušimě stále spojuje slovo „jaderný“ s rizikem a nejistotou.
Možná však, že obraz, který nejlépe vystihuje tuto novou éru, není obraz rakety prorážející atmosféru nebo boty zabořené do šedého prachu družice, ale něco mnohem nenápadnějšího: malý reaktor napůl pohřbený pod měsíčním regolitem, chráněný a tichý, neúnavně vyrábějící elektřinu, aby lidstvo poprvé Měsíc nejen navštívilo, ale také na něm zůstalo a žilo.