To, co začalo jako způsob, jak se zbavit zastaralé vojenské techniky, nakonec vedlo k vytvoření jednoho z největších umělých útesů ve Spojených státech.
Když se americká armáda rozhodla potopit stovku zastaralých bojových vozidel u pobřeží Alabamy, málokdo tušil, že se z této operace stane případová studie o obnově mořského prostředí. O třicet let později fungují staré tanky M-60 jako umělé útesy, tedy ponořené struktury, které napodobují podmínky přírodního útesu a přitahují mořskou faunu a flóru. A podle odhadů státu Alabama jim zbývají ještě nejméně dvě desetiletí ekologické životnosti.
Po skončení studené války se v ozbrojených silách Spojených států nahromadil obrovský přebytek obrněných vozidel. Modernizace výzbroje a snižování počtu vojáků způsobily, že tisíce jednotek ztratily svůj účel, a zbavit se tanku není ani snadné, ani levné. Tehdy vznikl nápad, který na první pohled zní šíleně: vyhodit je do moře. Armáda dospěla k závěru, že řízené ponoření do oceánu je stejně platnou metodou demilitarizace jako jakákoli jiná, s tou výhodou navíc, že může vytvořit mořské prostředí.
Operace byla v tom roce provedena ve třech fázích. 1. června bylo potopeno prvních šest tanků. Mezi 25. a 29. červencem se na dno dostalo dalších 58. A 26. září byl úkol dokončen potopením zbývajících jednotek. Každé vozidlo bylo předem podrobeno důkladné kontrole oprávněným personálem, který potvrdil odstranění paliva, hydraulických kapalin a munice, aby bylo zajištěno, že se do vody dostanou bez znečišťujících látek. Obrněná vozidla byla uložena v hloubkách mezi 21 a 33 metry v povolených zónách známých jako „Hugh Swingle“ a „Don Kelly North“ v Mexickém zálivu u pobřeží Alabamy.
Z této počáteční zkušenosti vzešel program REEF-EX, který je specificky navržen k recyklaci starých bojových vozidel a jejich přeměně na umělé útesy. Odborníci však upozorňují, že nejde o to, jen tak vyhazovat šrot do oceánu: každá operace vyžaduje povolení Armádního sboru inženýrů, přímý dohled Pobřežní stráže a výslovné povolení Agentury pro ochranu životního prostředí, jak to vyžaduje platná legislativa.
Mořské dno v této oblasti Mexického zálivu je rovné a písčité, což je terén, který sám o sobě rybám téměř nenabízí úkryt ani potravu. Umístěním objemné a členité konstrukce, jako je bojový tank, se spustí proces biologické kolonizace velmi podobný tomu, k němuž dochází na přírodních útesech. Nejprve se na kovový povrch přichytí houby a korály. Poté bezobratlí, jako jsou krabi, nacházejí úkryt v dutinách a prohlubních konstrukce. Nakonec sem přicházejí i větší ryby, přilákané hojným výskytem kořisti. Výsledkem, který je vědeckou komunitou rozsáhle zdokumentován, je, že tyto struktury soustřeďují nesrovnatelně vyšší hustotu mořského života než okolní holé dno.
Úspěch lodí třídy M-60 otevřel cestu ke kontrolovanému potopení mnohem větších plavidel. V roce 2006 byla za stejným účelem potopena letadlová loď USS Oriskany a teprve před několika měsíci přišla na řadu legendární zaoceánská loď SS United States. Národní úřad pro oceány a atmosféru (NOAA), federální orgán odpovědný za správu oceánů ve Spojených státech, oficiálně uznává, že umělé útesy představují účinný nástroj pro řízení rybolovu: poskytují nové stanoviště, nabízejí útočiště pro rybí plůdek a vytvářejí strategická místa pro tření. Ve skutečnosti byla hlavním cílem většiny umělých útesů, které byly v minulosti v zemi vybudovány, podpora rekreačního rybolovu.
Je třeba nepodlehnout pokušení myslet si, že cokoli, co se hodí do moře, nakonec vygeneruje život. Případ Osborne Reef na Floridě to dokonale ilustruje. V 70. letech tam bylo potopeno téměř dva miliony použitých pneumatik v naději, že vznikne útes. O několik desetiletí později experiment nejenže selhal, ale odborníci jej považují za skutečnou ekologickou katastrofu. Poučení z toho, jak poukazují různé výzkumy, je, že použitý materiál má rozhodující význam. Ocelová nádrž nabízí drsný a stabilní povrch, na kterém se mořský život snadno usazuje; gumová pneumatika zjevně nikoli.