Představa, že evropské populace z doby ledové žily rozdělené do genetických bloků, které mezi sebou prakticky nekomunikovaly, právě utrpěla drtivou ránu. Týmu z Vídeňské univerzity pod vedením Pere Gelaberta a Rona Pinhasiho se podařilo rozluštit DNA ženy, která žila přibližně před 30 000 lety v pohraniční oblasti mezi územími, která dnes známe jako Španělsko a Francie. Genetický materiál, získaný z kosti nalezené v jeskyni Isturitz ve francouzské Dolní Navarře na západním cípu Pyrenejí, představuje nejstarší genom moderního člověka, jaký byl kdy v jihozápadní Evropě získán.
Genetické výměny, které vyvracejí staré teorie
Dosud genetické studie vykreslovaly obraz, v němž dvě velké skupiny odlišného původu, jedna západní a druhá východní a středoevropská, zůstávaly během gravetské kultury, kulturního období, které se na evropském kontinentu rozprostíralo přibližně před 34 000 až 25 000 lety relativně oddělené. Archeologové již po desetiletí zaznamenávali nápadné podobnosti mezi nástroji, uměleckými předměty a pohřebními rituály komunit oddělených obrovskými vzdálenostmi, ale genetika se zdála být v rozporu s touto souvislostí.
Nový objev, publikovaný v časopise Science Advances, tuto hypotézu zcela vyvrací. Výzkumníkům se podařilo získat více než 450 000 genetických markerů od ženy z Isturitzu a při jejich srovnání s jinými vzorky výsledky odhalily jasné shody s ostatky nalezenými dříve ve střední Evropě, ve vzdálenosti více než 1 500 kilometrů. Jinými slovy, tato žena, která žila v západní části Evropy, nesla ve svém genomu částečný původ z východní části kontinentu, ačkoli většina jejího genetického dědictví pocházela od západních populací.
Analýzy tedy naznačují existenci genetické výměny mezi východní a západní Evropou mnohem dříve, než se předpokládalo, konkrétně před posledním glaciálním maximem, obdobím, kdy ledy poslední doby ledové dosáhly na kontinentu svého největšího rozsahu. „Naše výsledky ukazují, že populace východní a západní Evropy nebyly geneticky tak izolované, jak se předpokládalo,“ zdůrazňuje Gelabert.
Kočovné populace s rozsáhlejšími trasami, než se očekávalo
Model navržený vídeňskými vědci datuje tuto epizodu genetického smíšení do období před 32 450 až 31 600 lety. Ačkoli tento objev nestačí k vytyčení kompletní migrační trasy, jasně naznačuje, že kočovné skupiny té doby se přesouvaly do regionů mnohem vzdálenějších, než dosud předpokládala vědecká obec.
Odborníci z týmu rovněž zdůrazňují potenciál použitých technik. Jak upozorňuje Pinhasi, „sedimentární DNA nám umožňuje získat genetické informace z období, z nichž chybí lidské ostatky“, čímž se otevírá okno do dob, z nichž se dochovaly jen minimální přímé fyzické důkazy.
Jednou z hypotéz, kterou výzkum zvažuje, je, že jeskyně Isturitz, uznávaná jako jedno z velkých center lidského osídlení v pyrenejském prostředí, mohla sloužit jako místo pravidelných setkání různých komunit. Tato spojovací role by usnadnila nejen pohyb lidí, ale také výměnu znalostí a předmětů mezi vzdálenými skupinami.
Studie v konečném důsledku podporuje možnost, že kontakty mezi populacemi na obou koncích Evropy byly mnohem častější, než bylo dosud zdokumentováno, a to navzdory tomu, že si každá skupina zachovávala odlišné kulturní a genetické rysy. Představa o ledové Evropě rozčleněné na izolované oblasti ustupuje scénáři mobility a propojení, který je na tak dávnou dobu překvapivě rozsáhlý.