Potopení ponorky U-864 zůstává v námořní historii ojedinělým případem a její toxický náklad dodnes znečišťuje norské vody.
Žádná ponorka již nikdy nepotopila jinou ponorku, když byly obě zcela pod vodou. Tento milník patří výhradně HMS Venturer, britské ponorce, které se 9. února 1945 u pobřeží Norska podařilo zničit německou U-864, aniž by ji viděla, téměř aniž by ji slyšela, a to pomocí zbraní, které nikdy nebyly určeny k takovému boji.
Nacistické Německo, vědomé si toho, že válka v Evropě je prohraná, se i nadále pokoušelo posílat vojenskou techniku a strategický materiál do Japonska. Ponorka U-864, velká ponorka typu IXD2 určená pro dálkové plavby přes oceán, byla přidělena k operaci Caesar. Jejím úkolem bylo přepravit do Asie součásti zbraní, technickou dokumentaci, německé odborníky a desítky tun rtuti, tekutého kovu používaného mimo jiné k výrobě rozbušek pro výbušniny.
Britské zpravodajské služby však již rozluštily německou námořní komunikaci chráněnou šifrovacím strojem Enigma. Znaly každý detail této operace. Královské námořnictvo nařídilo lodi HMS Venturer, aby nepřátelskou ponorku zadržela dříve, než stihne opustit evropské vody.
Od svého odplutí z Německa zažívala U-864 jednu smůlu za druhou. Uvízla na mělčině, musela podstoupit opravy a v Norsku ji opět postihly poruchy. Mechanická porucha způsobila, že její motory vydávaly neobvyklý hluk, který ji prozrazoval. To vedlo k tomu, že její velitel, Ralf-Reimar Wolfram, obdržel rozkaz vrátit se do Bergenu k další opravě.
Wolfram netušil, že tato trasa ho zavede přímo do oblasti, kde na něj čekala loď Venturer. Operátor hydrofonů britské ponorky – pasivních odposlechových zařízení, která zachycují podvodní zvuky, aniž by vysílala jakýkoli signál – zachytil zvuk, který zpočátku zaměnil za motor rybářské lodi. Jimmy Launders, velitel lodi Venturer, se rozhodl přiblížit se, aby situaci prozkoumal, a přes periskop rozeznal něco, co vypadalo jako šnorchl ponorky U-864 – trubici, která ponorkám umožňovala doplňovat vzduch a napájet jejich dieselové motory, aniž by musely úplně vyplout na hladinu.
Launders již před spatřením nepřítele učinil zásadní rozhodnutí: upustil od použití ASDICu, aktivního sonaru, který vysílá zvukové impulsy a analyzuje jejich ozvěnu za účelem lokalizace podvodních objektů. Ačkoli by tento systém usnadnil detekci, prozradil by také polohu Ventureru. Launders se raději spoléhal výhradně na hydrofony a omezil se na poslech.
Původním plánem bylo tiše sledovat U-864, dokud nevyplave na hladinu, kde by byla mnohem zranitelnější. Německá ponorka se však nevynořila: zůstala ponořená a začala plout cikcakem. Po asi třech hodinách pronásledování hrozilo, že se baterie lodi Venturer vybijí. Launders si uvědomil, že nemůže čekat déle.
Námořní odborníci se shodují, že potopit ponořenou ponorku z jiné ponořené ponorky bylo ohromnou výzvou. Přístroje té doby umožňovaly odhadnout kurz a horizontální polohu nepřítele, ale přesně vypočítat jeho hloubku bylo nesmírně obtížné. Torpéda z roku 1945 postrádala autonomní naváděcí systémy, jimiž jsou vybaveny moderní střely a které jsou schopny samy vyhledat cíl.
Launders stál před trojrozměrným výpočtem, který musel vyřešit v hlavě: musel odhadnout, kde se v daném okamžiku nacházela U-864, předvídat směr a rychlost její dráhy, odhadnout hloubku, v níž plula, a předpovědět, v jakém bodě prostoru se bude nacházet o několik minut později, až torpéda dorazí do této oblasti. To vše zatímco cíl prováděl neustálé úhybné manévry.
9. února ve 12:12 vydal Launders rozkaz. Venturer odpálil čtyři torpéda v intervalech přibližně 17,5 sekundy, z nichž každé bylo nastaveno na jinou hloubku a jinou střeleckou úlohu. Cílem nebylo zamířit na místo, kde se nepřátelská ponorka právě nacházela, ale utkat trojrozměrnou síť pokrývající pozice, kde by se mohla nacházet o několik sekund později.
Posádka U-864 torpéda zaznamenala a pokusila se jim vyhnout. První tři střely minuly cíl. Čtvrtá zasáhla přesně, prorazila trup německé ponorky a poslala ji ke dnu spolu se 73 lidmi na palubě.
Vojenští historici poukazují na to, že jiné ponorky zničily ponorky jak před touto událostí, tak i po ní, avšak vždy za odlišných okolností: napadené plavidlo se obvykle nacházelo na hladině nebo bylo částečně vynořené. Souboj mezi Venturerem a U-864 zůstává jediným zdokumentovaným případem, kdy jedna ponorka úmyslně zničila druhou, přičemž obě plavidla byla zcela ponořena.
Paradoxem je, že typ boje, který nám válečné filmy vtiskly do povědomí jako typický pro moderní útočné ponorky, v realitě roku 1945 prakticky neexistoval. Launders to vyřešil pomocí hydrofonů, útržkovitých pozorování, matematických výpočtů a čtyř torpéd, která postrádala jakoukoli autonomní schopnost vyhledávání.
Po potopení zmizela U-864 z mapy na celá desetiletí. Teprve v roce 2003 byly její trosky lokalizovány poblíž norského ostrova Fedje. Slavných 150 metrů hloubky, o nichž se obvykle hovoří, nemusí nutně odpovídat přesné hloubce, v níž se ponorka v okamžiku nárazu nacházela, ale přibližně hloubce mořského dna, kde leží trosky vraku, který se rozlomil na dvě části.
Uvnitř zůstaly uloženy desítky tun rtuti určené pro Japonsko. V průběhu desetiletí proměnila koroze kontejnerů vrak v závažný ekologický problém a vyvolala v Norsku složitou debatu o tom, zda je vhodné vrak vyzvednout, zakrýt izolačním materiálem nebo jej utěsnit přímo na místě. Osmdesát let po potopení je U-864 stále spojena se dvěma mimořádnými příběhy: příběhem strategického nákladu, který nikdy nedorazil do cíle, a příběhem čtyř torpéd vystřelených naslepo pod mořskou hladinou, z nichž jedno dokázalo něco, co se žádnému jinému námořnictvu nepodařilo zopakovat.