Znalosti nashromážděné během čtyř let války s bezpilotními letouny se staly diplomatickou měnou a zbraní, kterou Kyjev již nasazuje v Mali, Libyi, Súdánu a na Blízkém východě.
To, co začalo jako zoufalá snaha o přežití tváří v tvář ruské invazi, se proměnilo v globální strategii. Ukrajinští specialisté na bezpilotní letouny již působí na několika místech v Africe a na Blízkém východě, jak odhaluje vyšetřování, které je lokalizuje v Mali, Libyi a Súdánu. Kyjev se rozhodl, že válka proti Moskvě se nemusí odehrávat výhradně na ukrajinském území: africká poušť se stala dalším bojištěm, kde se snaží soupeře oslabit.
Abychom pochopili ukrajinskou přítomnost v západní Africe, je nezbytné nejprve se zaměřit na ruské kroky. Když se Francie a další západní mocnosti stahovaly z oblasti Sahelu, Rusko využilo vzniklého vakua k rozšíření svého vlivu na vojenské junty, které vládnou v několika zemích, a nabídlo jim ochranu a vojenskou podporu výměnou za peníze, přístup k přírodním zdrojům a geopolitický vliv.
Velkou část této práce po léta zajišťovala skupina Wagner, soukromá vojenská společnost spojená s Kremlem. Po smrti jejího vůdce Jevgenije Prigožina v roce 2023 Moskva restrukturalizovala své africké operace kolem takzvaného Africa Corps, subjektu přímo napojeného na ruský stát. V Mali se tito vojáci stali základním pilířem vládnoucí vojenské junty, což z jejich přítomnosti činí logický cíl pro Kyjev: útok na ruské zájmy v této zemi umožňuje vyvíjet tlak na nepřítele, aniž by bylo nutné zasahovat na ruském či ukrajinském území.
Kontrast mezi krajinami už nemůže být radikálnější. Na severu Mali je nasazeno přibližně 15 ukrajinských specialistů, kteří podporují Osvobozeneckou frontu Azawadu, koalici ovládanou tuarégskými povstalci, která čelí jak malijské armádě, tak ruským jednotkám, jak podrobně uvádí reportáž CNN.
Samotní Ukrajinci trvají na tom, že jejich úlohou není přímo bojovat v první linii. Jejich práce spočívá ve výcviku povstalců, poskytování operační podpory a v případě potřeby v přijímání videosignálu z dronů na dálku přes internet, aby mohli rádiem dávat pokyny místním pilotům, kam mají letět a jaký cíl mají vybrat. V praxi se jedná o znalosti získané během let bojů proti Rusku, které se nyní uplatňují tisíce kilometrů od ukrajinských zákopů.
Přenos ukrajinské doktríny nasazení dronů do Sahelu znamená mnohem víc než jen zabalit stejná zařízení do kufru. Teploty přesahují 43 °C a písek, prach a nedostatek vody zatěžují filtry, chladicí systémy, elektroniku a baterie zcela odlišným způsobem, než je tomu v zimě nebo v blátě východní Evropy.
Kromě toho se radikálně mění i samotná povaha střetů. Na Ukrajině převládají opevněné pozice, neustálé bombardování a trvalá intenzita bojů; v Mali terén přináší obrovské vzdálenosti, přepady, kontrolu tras a operace malých skupin, které se spoléhají především na znalost místních poměrů. Odborníci z této oblasti se shodují, že Afrika funguje pro Kyjev jako nová laboratoř, kde může zdokonalovat vybavení a taktiky, na nichž pracuje již od roku 2022.
Skutečným trumfem, který Ukrajina vkládá do hry, je něco, co se jen těžko napodobuje: reálné a rozsáhlé zkušenosti z konfliktu, v němž dominují bezpilotní letouny. Zdroj z ukrajinské vojenské rozvědky vysvětlil, že Kyjev tuto zkušenost proměňuje v nástroj zahraniční politiky.
Dosah této strategie přesahuje hranice Mali. Ukrajinští specialisté jsou údajně přítomni také v Súdánu a vojáci z Čadu, Nigeru a Burkiny Faso již dříve odcestovali do Mali, aby se zde naučili s těmito zařízeními zacházet. Když Írán letos podnikl útoky proti spojencům USA na Blízkém východě, Ukrajina vyslala týmy do nejméně pěti zemí v této oblasti, aby tamní ozbrojené síly naučila neutralizovat íránské drony Shahed – ty samé, které Ukrajinci již roky sestřelují nad svými městy. Na oplátku Kyjev získal dohody o spolupráci v oblasti bezpečnosti a závazky k dodávkám munice.
Vztahy Kyjeva s Osvobozeneckou frontou Azawadu nejsou bez napětí. Sami ukrajinští vojáci, s nimiž hovořila CNN, přiznávají značné kulturní a ideologické rozdíly s částí povstalců, i když tvrdí, že mají, alespoň prozatím, společného nepřítele.
Tato aliance se začala projevovat v roce 2024, kdy povstalci zaútočili poblíž Tinzaouatenu na malijské síly a jednotky Wagnerovy skupiny a mluvčí ukrajinské rozvědky prohlásil, že povstalcům poskytli „potřebné informace“ k boji proti Rusům. V návaznosti na to Mali, Niger a Burkina Faso obvinily Ukrajinu před Organizací spojených národů z podpory terorismu, přičemž Kyjev tato obvinění odmítl a popřel jakoukoli podstatnou spolupráci. Rusko ze své strany rovněž vzneslo obvinění související s násilím v Mali, která ukrajinská vláda rovněž odmítla.
Ukrajinská strategie se neomezuje pouze na Sahel. Deník Le Monde uváděl, že ukrajinští operátoři námořních dronů, tedy bezpilotních plavidel ovládaných na dálku, se od konce roku 2025 nacházejí v severozápadní Libyi. Z mezinárodní základny v Misurátě provádějí operace proti takzvané „stínové flotile“, síti plavidel používaných k přepravě ruské ropy za účelem obcházení mezinárodních sankcí.
Operaci prozradila nečekaná stopa: rybáři nalezli poblíž řeckého ostrova Lefkada ukrajinský námořní dron naložený výbušninami, který se vymkl kontrole svých operátorů. Podle jednoho ukrajinského vojáka tyto jednotky také cvičí místní síly. Pokud se potvrdí celý rozsah těchto aktivit, opakuje se stejný vzorec: Kyjev vyměňuje vojenské zkušenosti za spolupráci a zároveň se snaží podkopat zdroje příjmů a vlivu, které Moskvě umožňují financovat válku.
Je třeba neztratit nadhled: popsané skupiny jsou malé a nepřeměňují Afriku na druhou frontu srovnatelnou s Donbasem, regionem na východě Ukrajiny, kde probíhají nejintenzivnější boje. Analytici však upozorňují, že tyto pohyby svědčí o významném posunu v postoji Kyjeva. Ukrajina se snaží proměnit čtyři roky zrychleného učení v oblasti dronů ve schopnost, kterou lze exportovat a využít kdekoli, kde se to shoduje se zájmy protichůdnými ruským zájmům: od výcviku tuarégských povstalců v Saharě přes budování obrany proti dronům Shahed na Blízkém východě až po vypouštění bezpilotních plavidel z libyjského pobřeží.
Paradox je zarážející: technologie, která vznikla z nutnosti bránit se invazi uvnitř vlastních ukrajinských hranic, se stala nástrojem, jímž Kyjev pronásleduje zájmy Moskvy tisíce kilometrů daleko.
Pro operátory, kteří ještě donedávna lovili ruské cíle z úkrytů a zablácených zákopů, se situace zcela obrátila: tam, kde dříve viděli obilná pole a řady stromů, nyní obrazovka jejich dronů zobrazuje africkou poušť, kam až oko dohlédne.