Skrývání vozidel, letadel nebo zařízení pod rouškou noci by již nemuselo být účinnou taktikou. Nová generace evropských satelitů chce využít základní fyzikální zákonitost: každý objekt, který vydává teplo, vyzařuje detekovatelné záření, a to bez ohledu na to, zda svítí slunce či nikoli. Běžící motor, letadlo, které právě přistálo, nebo průmyslový závod v provozu zanechávají tepelné stopy, které mohou příslušné senzory zachytit a přeměnit na zpravodajské informace.
Společnost Hydrosat se sídlem v Lucembursku představila program Nyktòs, systém pozorování z vesmíru vybavený infračervenými senzory středního vlnového rozsahu (MWIR), které zachycují tepelné záření vyzařované relativně horkými objekty. Platforma je navržena tak, aby generovala termální snímky s vysokým rozlišením jak ve dne, tak v noci, a je určena vládám, které potřebují posílit své sledovací kapacity, zejména členským státům NATO a spojeneckým zemím.
Tisková zpráva společnosti to jasně uvádí: „Vývoj této nové kapacity bude podporován rozšířenou technologickou a výrobní infrastrukturou společnosti Hydrosat v Evropě a je určen pro použití v suverénních misích pro NATO a spojenecké zákazníky.“ Mnohé podrobnosti však zůstávají utajeny. Společnost nezveřejnila počet satelitů, z nichž se bude konstelace skládat, termíny vypuštění, přesné rozlišení senzorů ani umístění nových výrobních zařízení, která plánuje vybudovat na evropském území. Neuvádí ani žádného konkrétního zákazníka.
Rozdíl mezi viděním a vnímáním
Abychom pochopili hodnotu projektu Nyktòs, je třeba rozlišovat mezi dvěma způsoby pozorování z vesmíru. Konvenční optické satelity fungují podobně jako fotoaparát: zaznamenávají sluneční světlo, které objekty odrážejí. Když nastane noc nebo se obloha zakryje hustými mraky, tento zdroj informací se zhorší nebo zmizí. Infračervené tepelné senzory naopak zachycují záření, které objekty samy vyzařují v závislosti na své teplotě, takže dokážou identifikovat teplotní rozdíly mezi vozidlem a okolním terénem i v naprosté tmě.
Senzory středních vln jsou obzvláště účinné při detekci zdrojů intenzivního tepla: běžících motorů, výfukových plynů letadel, aktivních požárů nebo průmyslových strojů. To z nich činí potenciální nástroj pro lokalizaci vojenských vozidel, sledování aktivity na leteckých základnách nebo detekci operačních změn ve strategických zařízeních. Odborníci z oboru však upozorňují, že termální snímek nelze interpretovat samostatně: jeho užitečnost závisí na dosaženém rozlišení, atmosférických podmínkách v okamžiku pořízení a následné analýze dat.
Osiris: panoramatické oko, které doplňuje Nyktòs
Společnost Hydrosat neplánuje Nyktòs jako samostatný systém. Jejím záměrem je integrovat jej s Osiris, další konstelací představenou v září, která využívá infračervené senzory s dlouhou vlnovou délkou (LWIR), které jsou vhodnější pro sledování jemných teplotních změn na rozsáhlých plochách. Každá družice Osiris bude schopna snímkovat pásy území široké až 340 kilometrů s nativním tepelným rozlišením 25 metrů. První dvě družice by měly vstoupit na oběžnou dráhu v roce 2027.
Provozní logika, která spojuje oba programy, se nazývá „tipping and cueing“, což je metoda, kterou lze popsat jako detekci a nasměrování. V praxi by Osiris fungoval jako panoramatický strážce: prohledával by rozsáhlé oblasti a hledal teplotní anomálie. Jakmile by identifikoval podezřelý signál, tento poplach by posloužil k nasměrování senzorů Nyktòs na konkrétní oblast a získání mnohem podrobnějšího snímku. Tímto způsobem by se sledování přesunulo od širokého skenování k přesnému pozorování.
Již funkční flotila a další krok vpřed
Lucemburská společnost nezačíná od nuly. Na oběžné dráze již má dva tepelné satelity, VanZyl-1 a VanZyl-2, jejichž senzory nabízejí rozlišení přibližně 70 metrů. Podle údajů společnosti Hydrosat její flotila nasbírala více než 500 milionů kilometrů čtverečních pořízených snímků. Osiris a Nyktòs by znamenaly významný pokrok jak v pokrytí, tak v úrovni detailů, i když úplné specifikace tohoto posledního programu dosud nebyly zveřejněny.
Za hranicemi bojiště
Ačkoli je hlavní zaměření vojenské, termální sledování z vesmíru otevírá dveře i do jiných oblastí. Společnost Hydrosat uvádí možné aplikace v oblasti řízení mimořádných událostí, kontroly kritické infrastruktury a monitorování průmyslových komplexů. Detekce teplotních anomálií umožňuje například včas lokalizovat lesní požáry, identifikovat zařízení, která fungují nesprávně, nebo upozornit na neočekávané změny vyžadující kontrolu na místě.
Skutečnou výzvou této nové architektury bude provozní stránka: udržet trvalou kapacitu, která umožní sledovat rozsáhlá území, detekovat významné odchylky a vrátit se k nim s dostatečným detailem, aby se teplo, neviditelné pro jakoukoli konvenční kameru, stalo skutečně využitelnou informací.