V dubnu 2029 se k naší planetě přiblíží vesmírný objekt o velikosti tří fotbalových hřišť na vzdálenost menší než je oběžná dráha mnoha umělých družic. Asteroid Apophis o průměru přibližně 340 metrů proletí ve vzdálenosti pouhých 31 900 kilometrů od zemského povrchu, což z této události činí jednu z nejočekávanějších v mezinárodní vědecké komunitě.
Měli bychom se obávat srážky?
Neodvratnou otázkou při takovém přiblížení je, zda existuje nějaké skutečné nebezpečí pro Zemi. Odborníci na astrodynamiku to kategoricky vylučují: Apophis při tomto průletu do naší planety nenarazí. Navíc nejnovější výpočty oběžné dráhy potvrzují, že riziko srážky nehrozí přinejmenším v příštích 100 letech.
Nyní, když je tato nejistota vyvrácena, se pozornost soustředí na obrovské vědecké možnosti, které toto kosmické setkání otevře.
Přírodní laboratoř na prahu Země
Nikdy předtím neměli vědci příležitost pozorovat z takové blízkosti asteroid takových rozměrů. Blízkost Apophisu umožní analyzovat, jak se chová skalnaté těleso tohoto kalibru, když prochází oblastí vesmíru pod silným vlivem zemské gravitace. Vědci předpokládají, že gravitace naší planety by mohla mírně ovlivnit dráhu asteroidu a dokonce změnit některé z jeho fyzikálních vlastností.
Díky tomuto typu jevů se tento průlet stává jedinečnou příležitostí k prohloubení poznatků o asteroidech blízko Země, známých pod anglickou zkratkou NEA, a k lepšímu pochopení toho, jak se vyvíjejí a jak interagují s gravitačními poli planet.
ESA a NASA připravují specializované mise
Tuto událost nebudou sledovat pouze pozemské dalekohledy. Evropská kosmická agentura navrhla misi RAMSES s konkrétním cílem studovat Apophis během jeho blízkého průletu. Souběžně s tím NASA nasadí sondu OSIRIS-APEX, aby prozkoumala složení asteroidu a podrobně charakterizovala jeho vlastnosti.
Údaje shromážděné oběma misemi poskytnou bezprecedentní detailní pohled na tento objekt a na jevy, kterým bude vystaven při přiblížení k Zemi.
Událost i pro širokou veřejnost
Kromě své vědecké hodnoty by se Apophis mohl stát nebeskou podívanou přístupnou milionům lidí. Pokud to podmínky pozorování dovolí, bude asteroid viditelný pouhým okem z rozsáhlých oblastí světa, včetně Evropy, Asie, Afriky, Austrálie a východní části Jižní Ameriky.
Setkání plánované na duben 2029 tak má dvojí přitažlivost: mimořádně malou vzdálenost, v níž asteroid proletí, a příležitosti, které nabídne jak pro vědu, tak pro popularizaci vědy. Výsledky pozorování přispějí k rozšíření našich znalostí o těchto nebeských tělesech, jejich orbitální dynamice a jejich vztahu k gravitaci sousedních planet.