Na okraji jižního pólu Měsíce se nacházejí krátery tak hluboké a tak orientované, že sluneční světlo do jejich nitra neproniklo již miliardy let. Teploty v těchto prohlubních se blíží absolutní nule, což z jakékoli látky, která se tam zachytila, činí zmrazenou časovou kapsli z počátků měsíční historie. Čína se připravuje vyslat misi, která pronikne do této temnoty s velmi konkrétním cílem: najít vodu.
Mise Chang’e-7 představuje jeden z nejkomplexnějších robotických projektů čínského vesmírného programu. Vše bylo připraveno k startu z kosmodromu Wenchang na palubě rakety Dlouhý pochod 5, ale čínské zdroje nedávno potvrdily, že ke startu nedojde v časovém okně původně plánovaném na tento rok. Sonda se již nacházela ve startovní zóně, když bylo na základě posouzení bezpečnosti a spolehlivosti rozhodnutí o odložení termínu přijato. Toto odložení však nijak nesnižuje význam toho, čeho chce Chang’e-7 dosáhnout.
Čtyři vozidla, osmnáct přístrojů a skok do neznáma
To, co činí tuto misi jedinečnou, je kombinace schopností, které spojí do jednoho celku. Žádná předchozí expedice dosud současně nezahrnovala orbitální sondu, přistávací modul, povrchový rover a malou sondu schopnou pohybu skoky. Tyto čtyři přístroje budou přepravovat 18 vědeckých přístrojů, od kamer s vysokým rozlišením až po radar určený k pronikání do podzemí a senzory specializované na detekci těkavých sloučenin, tedy látek, které se při pokojové teplotě snadno vypařují, ale v extrémním měsíčním chladu zůstávají zachyceny v pevném skupenství.
Nejzajímavějším prvkem celého souboru je bezpochyby skákající sonda. Krátery ve stálém stínu představují obrovské technické dilema: jsou to právě místa, kde by se mohl zachovat led, ale jelikož na ně nedopadá sluneční záření, jsou nepřístupná pro vozidla závislá na fotovoltaických panelech. Řešení, které vymysleli čínští inženýři, spočívá v malém zařízení, které se skoky bude nořit do temnoty, bude analyzovat molekuly vody a dalších těkavých látek, provádět vrty k odběru vzorků půdy a poté se vrátí do osvětlené oblasti, aby si dobilo baterie. Strategie vstupu do temnoty a návratu z ní, která se jeví téměř paradoxně.
Související článek
Měsíc, který již není považován za suchý
Představa o našem satelitu jako o zcela vyprahlém nebeském tělese je již desítky let překonaná. Pozorování nashromážděná v posledních letech tuto představu radikálně změnila. V blízkosti měsíčních pólů brání nízká výška, v níž Slunce putuje nad obzorem, tomu, aby jeho paprsky dosáhly na dno některých kráterů, čímž vznikají oblasti věčného stínu. V těchto oblastech mohly led a další těkavé molekuly zůstat nedotčené po téměř nepředstavitelně dlouhou dobu.
Odborníci z kosmického odvětví se shodují, že měsíční voda by se mohla stát nejcennějším zdrojem pro jakoukoli dlouhodobou lidskou přítomnost mimo Zemi. Pokud se potvrdí, že existuje ve využitelném množství a že její těžba je proveditelná, možnosti využití by byly obrovské: pitná voda, zavlažování plodin a prostřednictvím elektrolýzy, která rozkládá molekuly vody na vodík a kyslík, výroba raketového paliva. Základna na Měsíci by tak přestala být závislá na nákladné přepravě každého litru vody a každého kilogramu paliva z naší planety.
Kráter Shackleton, strategická enkláva
Zvolené místo přistání se nachází v bezprostřední blízkosti kráteru Shackleton, lokality, která splňuje podmínky, jež jsou sice téměř protichůdné, ale pro úspěch mise zásadní. V jeho nitru se nacházejí oblasti věčné tmy, kde by se mohly zachovat zásoby těkavých látek, zatímco na jeho vyvýšených okrajích jsou oblasti s dlouhodobým slunečním svitem, ideální pro výrobu energie potřebné pro vozidla. Chang’e-7 potřebuje obojí: světlo k provozu a tmu k výzkumu.
Klíčový článek dlouhodobého programu
Odpovědní představitelé čínského vesmírného programu zařazují tuto misi do čtvrté fáze průzkumu Měsíce, což je krok, který má připravit cestu k trvalé vědecké přítomnosti na měsíčním povrchu. Mezi další kroky patří sonda Chang’e-8 a v daleké budoucnosti výstavba Mezinárodní měsíční výzkumné stanice.
Proto cíle sondy Chang’e-7 daleko přesahují pouhou detekci ledu. Mise si klade za cíl zmapovat dostupné zdroje, kvantifikovat zásoby a vyhodnotit reálnou možnost jejich využití. Zásadní otázka, na kterou upozorňují analytici vesmírného průzkumu, by mohla určit směr vývoje v příštích desetiletích: je možné udržet lidský život pomocí zdrojů z jiného světa?
Odpověď se možná začne rodit v jednom z nejnehostinnějších koutů sluneční soustavy. Na dně kráteru ponořeného do noci trvající eony, při teplotách, které patří k nejmrazivějším, jaké kdy byly zaznamenány, bude čínská sonda hledat molekuly, které by se jednoho dne mohly proměnit v pitnou vodu, dýchatelný kyslík a palivo. Měsíc tak přestává být pouhým cílem a potenciálně se stává prvním místem, kde se lidstvo naučí žít z toho, co nabízí jiný svět, a využít jej jako odrazový můstek k zbytku vesmíru.