Komerční letectví již desítky let usiluje o cíl, který se zdál být vyhrazený pouze pro sci-fi: propojit protilehlé konce planety v jediném letu. V úterý se tento sen přiblížil o rozhodující krok, když Airbus A350-1000ULR, varianta s mimořádně dlouhým doletem oblíbeného dvoumotorového letadla se širokým trupem, přistál v Toulouse po 24 hodinách a 24 minutách nepřetržitého letu.
Na palubě nebyli běžní cestující, ale zkušební piloti, inženýři obou společností, pět tun přístrojového vybavení a více než tisíc senzorů, které zaznamenávaly každý parametr letadla během celého dne letu.
Trasa vypočítaná tak, aby se maximálně využil dolet
Je třeba upřesnit, že zvolená trasa nepředjímá žádné budoucí komerční spojení společnosti Qantas. Letadlo odletělo z Melbourne, zamířilo na severovýchod nad Tichým oceánem, přeletělo vzdušný prostor Spojených států a Kanady, překročilo Atlantik a přeletělo Spojené království, než kleslo nad jižní Francií. Volba Toulouse jako cíle vycházela z průmyslových důvodů: právě tam se nachází finální montážní linka modelu A350 a sem se měl tento zkušební letoun vrátit. Deklarovaným cílem bylo prokázat blokovou dobu, tedy celkovou dobu od opuštění odletové brány až po zastavení u příletové brány, v délce 23 hodin, což je dostatečné na pokrytí až 21 hodin a 40 minut efektivního letu a zachování rezervy pro pojíždění, čekání na ranveji či případné odklonění trasy.
O zakázku se ucházel také Boeing, ale společnost Qantas se nakonec rozhodla pro Airbus
Evropský výrobce nebyl jediným uchazečem o dodávku letadel pro tento program. Společnost Boeing nabídla model 777-8, jeden z členů rodiny dálkových letadel 777X, jako kandidáta pro ultradlouhé trasy australské letecké společnosti. Společnost Qantas již v roce 2019 označila model A350-1000 za preferovanou volbu a v květnu 2022 uzavřela závaznou objednávku na 12 kusů. Zástupci společnosti vyzdvihli kombinaci obchodních podmínek, palivové účinnosti, provozních nákladů a zážitku z letu, jakož i osvědčenou spolehlivost motoru Rolls-Royce Trent XWB. Ačkoli program modelu 777-8 provázely nejistoty ohledně harmonogramu vývoje, letecká společnost nikdy oficiálně neuvedla tato zpoždění jako důvod svého rozhodnutí.
Extra nádrž, která to umožňuje
Velkou část dodatečného doletu zajišťuje zadní centrální nádrž s kapacitou 20 900 litrů kerosinu, která je integrována přímo do konstrukce trupu. Začlenění této nádrže donutilo inženýry společnosti Airbus přepracovat systém řízení a přenosu paliva, protože nestačí pouze zvýšit kapacitu, aniž by se přesně kontrolovalo, jak se mění hmotnost a těžiště letadla v závislosti na spotřebě paliva během tak dlouhého letu. Tato varianta zachovává motory Rolls-Royce Trent XWB-97, jimiž je již vybaven konvenční model A350-1000, avšak zahrnuje úpravy nezbytné pro zvládnutí letů trvajících přibližně 22 hodin v rámci provozních rezerv požadovaných leteckými úřady.
Úterní let navíc nebyl ojedinělým milníkem. První letoun A350-1000ULR absolvoval svůj inaugurační let 2. června a od té doby Airbus provádí několik týdnů trvající testy s cílem vyhodnotit zavedené úpravy. Samotný výrobce označuje tuto misi za vývojový let, čímž ji odlišuje jak od komerčního provozu, tak od kompletní certifikační kampaně. Jeho význam spočíval ve shromáždění informací o hospodaření s palivem, klimatizaci kabiny a fungování odpočinkových prostor pro posádku během letu s extrémní délkou trvání, a to před zahájením certifikačních procesů a získáním příslušných regulačních povolení.
Precedenty, které vytyčily cestu
Udržení komerčního letadla ve vzduchu po dobu téměř celého dne není bezprecedentní. V roce 1989 provedla společnost Qantas demonstrační let s letadlem 747-400 z Londýna do Sydney a v roce 2005 vytvořil Boeing 777-200LR rekord v délce letu 22 hodin a 42 minut. Samotná australská letecká společnost zorganizovala v roce 2019 výzkumné lety a dnes již existují pravidelné linky s dlouhou dobou letu mezi Singapurem a New Yorkem. Všechny tyto příklady však zahrnovaly menší počet cestujících, menší náklad nebo kratší vzdálenosti. Skutečnou výzvou nyní je proměnit tuto výdrž v každodenní komerční linku, která bude zisková a provozně proveditelná.
Kabina navržená tak, aby vydržela 20 hodin letu
Společnost Qantas se nesnaží maximalizovat kapacitu, ale vsadila na kabinu s nízkou hustotou s pouhými 238 sedadly. Rozložení předložené společností, jehož návrhy se ještě mohou změnit, počítá se šesti apartmány First Class, 52 sedadly Business Class, 40 sedadly Premium Economy a 140 sedadly Economy Class, z nichž 42 patří do kategorie Economy Plus. Zástupci letecké společnosti ujišťují, že se bude jednat o letadlo typu A350-1000 s nejnižší hustotou sedadel v provozu na celém světě, přičemž více než 40 % sedadel bude vyhrazeno pro prémiové třídy. Tato filozofie nejenže nabízí cestujícím více prostoru, ale také přispívá k vyvážení poměru mezi počtem cestujících, zavazadly, spotřebou paliva a doletem.
Sázka na prémiovou třídu je obzvláště patrná v přední části letadla. Třída First bude disponovat šesti uzavřenými kabinami vybavenými postelí o délce dvou metrů, samostatným polohovatelným křeslem a prostorným místem pro práci nebo společné jídlo s jiným cestujícím. Následovat bude 52 business suitů uspořádaných v konfiguraci 1-2-1, které všem cestujícím zaručí přímý přístup k uličce, a to díky posuvným dveřím, zcela vodorovné posteli, velkému stolu a dostatku úložného prostoru. Tyto prvky jsou navrženy tak, aby se pobyt na palubě trvající téměř 20 hodin nestal vyčerpávajícím zážitkem, při kterém by cestující museli téměř celý den strávit v sedě.
Pro cestující za třídou Business bude zážitek odlišný, avšak nikoli zanedbatelný. Třída Premium Economy bude mít uspořádání sedadel 2-4-2, které nabízí vzdálenost mezi řadami přibližně jeden metr, obepínající opěrky hlavy a opěrky nohou. Třída Economy bude mít uspořádání 3-3-3 s rozestupem 83,8 centimetrů mezi sedadly ve většině kabiny, bederní opěrkou, 13,3palcovými obrazovkami a porty USB-C. Kromě toho 42 sedadel třídy Economy Plus zvětší prostor mezi řadami až na 34 palců, což odpovídá přibližně 86 centimetrům. Na papíře se tyto rozdíly mohou jevit jako skromné, ale nabývají zcela jiného rozměru, když cesta zabere prakticky celý den.
Projekt Sunrise: ze čtyř dnů na jeden let
Letadlo bude navíc vybaveno wellness zónou, kde cestující budou moci vstát, projít se, protáhnout svaly, napít se a zacvičit si podle pokynů na obrazovce. Během letu se bude střídat 12 světelných scén, které budou doprovázet spánkové cykly, jídla a postupné přizpůsobování se časovému pásmu cílového místa. Společnost Qantas plánuje vše uvést do provozu na lince mezi Sydney a Londýnem v říjnu 2027, vždy s výhradou získání zbývajících certifikací a povolení, přičemž dalším městem na seznamu je New York. Abychom si uvědomili význam tohoto milníku, stačí si připomenout, že v roce 1947 trvala stejná cesta čtyři dny a zahrnovala sedm mezipřistání; projekt Project Sunrise si klade za cíl zkrátit ji na jediný nepřetržitý let.