Pravděpodobnost, že nebezpečný asteroid narazí do Země, není otázkou „zda“, ale „kdy“. Vzhledem k této skutečnosti se NASA rozhodla učinit rozhodující krok a zahájit misi zaměřenou na sledování oblohy v dosud nevídaném rozsahu.
Vědec Bruce Betts tuto skutečnost vyjadřuje bez obalu: „Je 100% pravděpodobnost, že pokud něco neuděláme, nebezpečný asteroid dopadne na Zemi a lidé budou zraněni a zemřou.“ Ústředním prvkem strategie NASA je Near-Earth Object Surveyor, známý jako NEO Surveyor, vesmírný dalekohled navržený výhradně pro obranu planety. Na rozdíl od jiných astronomických pozorovacích přístrojů nehledá vzdálené galaxie ani exotické jevy: jeho jedinou funkcí je detekovat, sledovat a katalogizovat alespoň 90 % komet a asteroidů, které představují pro Zemi reálné riziko.
Myšlenka na jeho výstavbu vznikla na počátku 21. století, avšak rozpočtové a administrativní překážky zabránily jeho schválení až do roku 2022. V současné době se nachází ve fázi přezkumu a testování, přičemž jeho vypuštění je plánováno na rok 2027.
To, co činí NEO Surveyor výjimečným, je jeho schopnost zachytit vnitřní teplo, které asteroidy a komety pohlcují ze Slunce. Mnohé z těchto objektů zůstávají běžným dalekohledům skryty, protože se maskují slunečním světlem, avšak infračervená technologie tohoto přístroje umožní astronomům je identifikovat mnohem jasněji. Jeho konkrétním cílem je lokalizovat všechna tělesa v blízkosti Země o velikosti přibližně 150 metrů a více, tedy skály, které odborníci kvůli jejich obrovské ničivé síle nazývají „zabijáci měst“.
Související článek
Trvalé a zdokumentované nebezpečí
Každý den proletávají vesmírem v blízkosti naší planety tisíce skalnatých úlomků. Naprostá většina z nich se při vstupu do atmosféry rozpadne a nikdy nedosáhne povrchu, ale vědci již roky varují, že dopad velkého asteroidu je statisticky nevyhnutelný.
Geologická historie nabízí přesvědčivé důkazy. Nejdramatičtější příklad se datuje do doby před 66 miliony let, kdy nebeské těleso dopadlo na Yucatánský poloostrov a spustilo řadu katastrof, které vedly k vyhynutí dinosaurů. Od té doby zasáhlo Zemi přibližně 200 meteoritů, které na zemském povrchu zanechaly více než 190 zdokumentovaných kráterů. Ve Španělsku se nejznámější událost odehrála v roce 2004, kdy vesmírný kámen dopadl ve Villalbeto de la Peña v provincii Palencia. Při této události se po Kastilii a Leónu rozletěly četné úlomky, z nichž se výzkumníkům podařilo získat zpět asi 50.
Deset let příprav na nevyhnutelné
S nedávnou oslavou desátého výročí Mezinárodního dne asteroidů skončila etapa, během níž Organizace spojených národů aktivně pracovala na vytvoření obranných protokolů proti dopadu nebeských těles. Odborníci však trvají na tom, že dosavadní úsilí je nedostatečné a že nástroje jako NEO Surveyor jsou nezbytné k přechodu od pasivního sledování k skutečně účinné ochraně.