3dfx a její legendární karty Voodoo: jak gigant v oblasti počítačových her přišel o trůn ve prospěch konkurenta.
Na konci roku 2000 uzavřela Nvidia obchod, který se tehdy zdál být bezvýznamný: nakoupila základní aktiva společnosti 3dfx za pouhých 97 milionů eur. O více než dvě desetiletí později se tento krok ukázal jako jeden ze základních pilířů, na nichž bylo vybudováno technologické impérium, které dnes vévodí odvětví grafických karet a umělé inteligence. Abychom však pochopili jeho skutečný rozsah, musíme se vrátit o několik let zpět a projít si vzestup a pád značky, která byla pro celou generaci hráčů počítačových her synonymem revoluce.
Voodoo: když 3D změnilo vše
Ti z vás, kteří již mají pár šedivých vlasů a tuto éru zažili, si na jména jako 3dfx a Voodoo vzpomenou se slzou v oku. Psal se rok 1996, když na trh vtrhla grafická karta Voodoo, určená výhradně pro zpracování 3D grafiky, tedy zařízení, které pro zpracování dvourozměrného obrazu vyžadovalo samostatnou kartu. Tento produkt zahájil historickou éru počítačových her, která však měla skončit tím nejtrpčím možným způsobem.
Nástupce, Voodoo2, potvrdil dominanci společnosti 3dfx tím, že zpopularizoval používání domácího SLI, technologie, která umožňovala kombinovat dvě grafické karty a znásobit tak jejich výkon. Povýšil tak vlastní rozhraní Glide API na posvátný standard mezi hráči. Trh se však rychle změnil, do popředí se dostaly karty integrující 2D a 3D funkce na jednom čipu a otevřená programovací rozhraní, jako jsou OpenGL a DirectX, postupně vytlačila uzavřená řešení.
Osudová rozhodnutí a nezadržitelný pád
Zlom nastal v roce 1998, kdy se společnost 3dfx rozhodla za zhruba 122 milionů eur převzít společnost STB Systems a získat tak kontrolu nad výrobou a přímým prodejem svých karet. Analytici z oboru se shodují, že se tato strategie vymstila hned dvakrát: zvýšila výrobní náklady a zároveň vehnala bývalé výrobní partnery přímo do náruče společnosti Nvidia, která využila každé chyby svého konkurenta.
Společnost 3dfx si byla vědoma ztracených pozic, a proto se v roce 2000 pokusila obnovit svou činnost koupí společnosti GigaPixel za přibližně 160 milionů eur, čímž chtěla urychlit vývoj nových grafických procesorů. Společnost však již plavala proti proudu. Z ambiciózní řady plánovaných produktů se na reálný trh dostaly pouze dva modely, Voodoo4 4500 a Voodoo5 5500, zatímco ostatní zůstaly nenaplněnými sliby, které nikdy nespatřily světlo světa.
Technologické impérium
V prosinci 2000 společnost 3dfx oficiálně oznámila prodej svých klíčových aktiv společnosti Nvidia za 97 milionů eur, přičemž tato transakce byla uzavřena v dubnu 2001. Znalci trhu se na tento případ stále dívají jako na příklad toho, jak může řada špatných strategických rozhodnutí zničit vedoucí firmu v oboru, a zároveň jako na krok, který upevnil vzestup Nvidie na pozici nejhodnotnější technologické společnosti planety. Je nevyhnutelné se ptát, co by se stalo s Nvidií, kdyby se tento nákup nikdy neuskutečnil.