Projekt železnice z roku 1884 se vyvinul v mezikontinentální dálnici. Trvalo 79 let, než byla Panamerická dálnice zprovozněna, a dodnes stále není dokončena.
Mezi kolumbijským městem Turbo a panamským městem Yaviza se táhne úsek dlouhý pouhých 106 kilometrů, který se za více než pět desetiletí nepodařilo žádné vládě vydláždit. Tato propast v džungli, známá jako Dariénská propast, je jediným přerušením Panamerické dálnice, nejdelší silnice, která kdy byla na světě postavena.
Hraniční oblast mezi Panamou a Kolumbií má všechny myslitelné překážky: strmé hory, rozsáhlé bažiny a deštný prales tak hustě porostlý vegetací, že těžká technika jen stěží pronikne dovnitř. Terén však nebyl jedinou překážkou. V roce 1971 podepsaly Spojené státy, Kolumbie a Panama dohodu o propojení tohoto úseku a rozdělily finanční prostředky mezi tyto tři země. Protesty ekologických skupin a revize rozpočtu, která téměř zdvojnásobila původní náklady, však nakonec práce ochromily. Do dnešního dne neexistují žádné aktivní plány na propojení obou konců dálnice.
Panamerická dálnice se táhne v délce 17 848 kilometrů a spojuje Prudhoe Bay na dalekém severu Aljašky s Ushuaia na jihu Argentiny. Tato dálnice je ve skutečnosti sítí vnitrostátních silnic s velmi různorodými charakteristikami, které se přizpůsobují velkým městům, pobřežním úsekům a horským průsmykům. Připočteme-li varianty a vedlejší větve, délka silnice se zvýší na 30 000 kilometrů, i když Guinnessova kniha rekordů uvádí více než 24 140 kilometrů ve 14 zemích, kterými prochází.
Působivé údaje. Rozměry této infrastruktury je obtížné si představit:
- Prochází 14 státy a spojuje 10 hlavních měst států.
- Rychlostní rekord v ujetí celé trasy autem, zapsaný v Guinnessově knize rekordů, je 23 dní, 22 hodin a 43 minut, což je nedosažitelná hranice, pokud jedete maximálně 8 hodin denně.
- Její nejvyšší bod se nachází na kostarickém kopci Cerro de la Muerte (Kopec smrti) ve výšce asi 3 500 metrů nad mořem.
- Další významné silnice na světě jsou daleko za ní: Transsibiřská magistrála, která vede pouze přes Rusko, měří asi 11 000 kilometrů a australská dálnice Highway 1 je dlouhá 14 500 kilometrů.
Ambice propojit americký kontinent od konce ke konci se zrodila v roce 1884, kdy byl projekt původně koncipován jako celoamerická železnice. Na páté mezinárodní konferenci amerických států v roce 1923 se návrh odklonil směrem k dálnici, k čemuž přispěl nezadržitelný rozvoj automobilismu. Přesto trvalo celá desetiletí, než se dohoda uskutečnila: 14 zúčastněných zemí podepsalo závazek v rámci Úmluvy o panamerické dálnici a Mexiko jako první stát dokončilo svůj úsek v roce 1950.
Průkopníkem při hledání optimální trasy se stala brazilská expedice. Misi vedl poručík Leônidas Borges de Oliveira, kterého doprovázeli Francisco Lopes da Cruz jako pozorovatel a Mário Fava jako mechanik. Trojice opustila Rio de Janeiro 16. dubna 1928 na palubě dvou Fordů model T a o deset let později dorazila do Washingtonu.
Ekologické bohatství Darien Gapu poukazuje na přetrvávající napětí mezi rozvojem infrastruktury a ochranou životního prostředí. Toto napětí se však netýká pouze kolumbijsko-panamské hranice.
Tropické deštné pralesy, pohoří And, rozsáhlé pouště a oblasti s vysokou seismickou aktivitou učinily z výstavby každého úseku neobvyklou inženýrskou výzvu. Obtížný přístup a extrémní povětrnostní podmínky komplikují práci strojů, personálu i přepravu materiálu. A po otevření jednotlivých úseků zůstává problém s údržbou silniční sítě, která je závislá na různých rozpočtech, předpisech a kvalitativních standardech v každé ze čtrnácti zúčastněných zemí.
Pro milovníky legendárních silnic, jako je symbolická Route 66 mezi Chicagem a Los Angeles, klikatá Transfăgărășan v Rumunsku nebo závratná bolivijská Cesta smrti, představuje Panamerická cesta vrcholné dobrodružství: přejet celý kontinent prakticky od konce do konce. Ale s výjimkou 106 kilometrů džungle, která je i po půl století stále neřešitelná.