Díky elektromagnetickému katapultu kombinuje Sichuan schopnosti lehké letadlové lodi a obojživelné útočné lodi. Její připlutí do Jihočínského moře se časově shodovalo s mnohonárodním cvičením Balikatan, což zvýšilo napětí v oblasti.
Vody Jihočínského moře, tohoto rozsáhlého námořního prostoru, kde se protínají územní ambice půl tuctu států, právě přijaly návštěvu, která nezůstane bez povšimnutí. Loď Sichuan, oficiálně pokřtěná jako Type 076, dokončila své první zkoušky mimo svou obvyklou základnu a plula přímo k jednomu z nejžhavějších míst na geopolitické mapě světa.
Hybrid, který se vymyká zaběhnutým zvyklostem
Zařazení Sichuanu je komplikované a právě v této nejednoznačnosti spočívá velká část jeho vojenského potenciálu. Na papíře se jedná o obojživelnou útočnou loď určenou k přesunu vojáků, obrněných vozidel a plavidel do konfliktních zón. Zjednodušit ji na tuto nálepku by však bylo chybou. Její letová paluba zabírá celou délku lodi, má dvouostrovní nástavbu a, což je nejdůležitější, je vybavena elektromagnetickým katapultem schopným vypouštět konvenční letadla s pevnými křídly. V praxi loď funguje také jako lehká letadlová loď.
Přibližně 260 metrů dlouhá loď Type 076, která může nést až 1 000 příslušníků námořní pěchoty, může provozovat stíhačky, jako je J-35, stealth letoun poslední generace vyvinutý Pekingem, spolu s bojovými drony a vrtulníky. Jedná se o plavidlo, které nemá přímý ekvivalent v žádném jiném námořnictvu na světě.
Technologie, která dělá rozdíl
Naprostá většina obojživelných lodí ve službě po celém světě může provozovat letadla, ale pouze ta, která jsou určena k vertikálnímu vzletu nebo na extrémně krátkou vzdálenost, jako je americký F-35B. Sichuan tuto překážku překonává díky elektromagnetickému katapultu, systému, který využívá magnetické pole k urychlení letadel na vzletovou rychlost. Tento katapult, jehož délka se odhaduje na 100 až 130 metrů, patří ke stejné technologické generaci, jakou je vybavena čínská letadlová loď Fujian, a je srovnatelný se systémy, které mají Spojené státy nainstalovány na svých nejmodernějších superletadlových lodích.
Díky tomuto mechanismu může naloděný letoun vzlétnout s větším množstvím paliva, těžší výzbrojí a výrazně delším operačním doletem než jakákoli jiná konvenční obojživelná loď.
Tichý a účinný pohon
Dalším aspektem, který odlišuje loď Sichuan, je její plně elektrický pohonný systém. Potřebný výkon pochází z kombinace dvou plynových turbín, každá o výkonu 21 megawattů a šesti dieselových generátorů o výkonu 6 megawattů, což dohromady činí téměř 78 megawattů. Tato konstrukce nejen pohání loď, ale také zvládá obrovskou špičkovou spotřebu energie, kterou vyžaduje elektromagnetický katapult při každém startu.
V konstrukci nalezneme několik výhod tohoto typu motoru oproti tradičním dieselovým systémům: kratší startovací časy, větší provozní univerzálnost, nižší úroveň vibrací a zejména mnohem diskrétnější akustický podpis pod vodou. Díky této poslední vlastnosti je pro nepřátelské ponorky mnohem obtížnější plavidlo odhalit a sledovat.
Ukázka síly ve sporných vodách
Obzvláště nápadná byla časová shoda. Zatímco loď Sichuan mířila do Jihočínského moře, koalice Spojených států, Filipín, Japonska, Austrálie, Kanady, Francie a Nového Zélandu zahajovala cvičení Balikatan, každoroční společné vojenské cvičení, které letos mobilizovalo přibližně 19 000 vojáků, jak uvedl admirál Samuel Paparo, šéf amerického velitelství pro Indopacifik, během svého vystoupení před senátním výborem pro ozbrojené služby.
Koncem dubna čínské námořnictvo potvrdilo, že loď odjela do oblasti k prvním zkouškám mimo vody v okolí Šanghaje, kde se loni testovala stabilita pohonného systému a výkonnost elektrického zařízení. Čang Ťün-š‘, vojenský expert, kterého konzultoval deník Global Times, označil tento průlom za „rychlý a efektivní pokrok“, který loď přibližuje k jejímu oficiálnímu uvedení do provozu.
Všichni na stejném moři
Jako by situace nebyla dostatečně napjatá, do stejné oblasti v těchto dnech vplula také čínská letadlová loď Liaoning. Mnozí pozorovatelé interpretují toto nasazení jako pečlivě vypočítanou demonstraci síly ze strany Pekingu ve vodách, které si z velké části nárokuje jako své vlastní a kde vede otevřené územní spory s Filipínami, Vietnamem, Malajsií a dalšími státy v regionu.
Nové testy v Jihočínském moři představují kvalitativní skok oproti předchozím fázím: nepříznivé povětrnostní podmínky, vysoká vlhkost, proměnlivé vlny a reálné operační prostředí, kde se budou ověřovat letové manévry, obojživelné operace a fungování bojových systémů pod tlakem.
Cesta do aktivní služby
Po těchto vyhodnoceních budou další kroky zahrnovat integrované operace, při nichž budou koordinovaně pracovat palubní stíhačky, vrtulníky a obojživelné síly. Po dokončení všech zkušebních cyklů bude Sichuan připraven zařadit se do flotily s plnou bojeschopností. Čang Ťün-š‘ řekl listu Global Times, že tempo stavby lodi je považováno za „rychlé“ a je důkazem rostoucí vyspělosti čínského vojenského loďařského průmyslu při výrobě velkých válečných lodí.