Uprostřed oceánu, téměř 2 700 kilometrů od jakéhokoli pobřeží, se hromadí trosky více než 300 kosmických objektů, které kosmické agentury z celého světa sem záměrně nechaly dopadnout.
Někde mezi Novým Zélandem a Chile, daleko od jakékoli významné námořní či letecké trasy, se na dně Tichého oceánu nachází jedinečná skládka: stovky zastaralých satelitů, úlomky orbitálních stanic a části raket, které tam hlavní kosmické agentury světa již více než pět desetiletí řízeně shazují. Jedná se o takzvaný bod NEMO, největší vesmírný hřbitov na planetě, i když paradoxně se nenachází ve vesmíru.
Problém, který vznikl s nástupem kosmického věku
Od chvíle, kdy lidstvo získalo schopnost umisťovat objekty na oběžnou dráhu, se otázka, co s nimi udělat na konci jejich životnosti, stala stále naléhavější. Velká část těchto zařízení stále obíhá kolem Země jako vesmírný odpad, čímž se s každým novým startem zvyšuje pravděpodobnost srážek na oběžné dráze. Některé úlomky se při návratu do atmosféry nakonec rozpadnou, ale pro větší objekty, jejichž nekontrolovaný pád by představoval reálné riziko pro obyvatelstvo i faunu, bylo třeba najít bezpečnější řešení.
Tak se na počátku 70. let NASA, Evropská kosmická agentura (ESA) a ruská agentura Roskosmos shodly na tom, že hromadění objektů na oběžné dráze dosáhlo nebezpečné úrovně, a to jak pro aktivní mise, tak pro pilotované lety. Tyto tři organizace se dohodly na protokolu, podle něhož budou zařízení, která již nesplňují svůj účel, záměrně naváděna do moře v konkrétním bodě jižního Tichého oceánu: v bodě NEMO.
Místo nejvzdálenější od jakékoli pevniny
Jeho přesné souřadnice jsou 48° 52,6′ jižní šířky a 123° 23,6′ západní délky, což ho umisťuje na půli cesty mezi Novým Zélandem a Chile, severně od jižního pólu. Nejbližší obydlené pobřeží se nachází téměř 2 700 kilometrů daleko, což z něj činí nejodlehlejší místo v oceánu na Zemi. Touto oblastí projíždějí jen zřídka lodě či letadla, a pokaždé, když se plánuje návrat do atmosféry, koordinují se kosmické agentury s letovými kontrolními úřady v Chile, na Novém Zélandu a na Tahiti, aby zajistily, že vzdušný i námořní prostor bude zcela volný.
Na toto místo byly navedeny objekty od starých orbitálních dalekohledů až po rozsáhlé konstrukce, jako byla ruská stanice MIR, která sem byla navedena po skončení své mise. V průběhu let zde provedlo řízený návrat na Zemi více než 300 objektů na oběžné dráze.
Název, který mu dal chorvatsko-kanadský inženýr
Je pozoruhodné, že existence této oceánské skládky nebyla veřejnosti známa až do roku 1992. V tom roce určil chorvatsko-kanadský inženýr Hrvoje Lukatela přesné souřadnice nejnepřístupnějšího místa v oceánu pomocí softwaru specializovaného na řešení problémů sférické geometrie. Lukatela se rozhodl pojmenovat jej „Bod NEMO“ na počest kapitána Nema, slavné postavy z románu 20 000 mil pod mořem od Julese Vernea, a vytvořil tak paralelu mezi dobrovolným exilem kapitána a definitivním vyhnanstvím, k němuž jsou odsouzeny vesmírné předměty, které skončí na dně těchto vod.
Méně příjemná stránka oceánského hřbitova
Odborníci z kosmického odvětví uznávají, že shoz orbitálního odpadu do neobydlené oblasti oceánu představuje nejméně škodlivou z dostupných možností, i když to zdaleka není dokonalé řešení. Každý návrat do atmosféry znamená, že úlomky různé velikosti spolu s kontejnery obsahujícími hydrazin – vysoce toxické kosmické palivo používané jako pohon v satelitech a stanicích – klesají do hloubek přesahujících 3 000 metrů.
Ačkoli je tato oblast klasifikována jako „biologická poušť“ s omezenou aktivitou fauny, oceánské proudy by mohly přenášet malé množství mikroplastů nebo zbytků hydrazinu do citlivějších ekosystémů. Vědci varují, že ačkoli pokračující využívání tohoto „hřbitova“ nepředstavuje bezprostřední hrozbu pro druhy migrující touto oblastí, postupné hromadění znečišťujících látek by mohlo vést k dlouhodobému environmentálnímu problému.
Budoucnost: ISS a nové technologie rozkladu
Dalším velkým kandidátem na „pohřeb“ v bodě NEMO není nikdo jiný než Mezinárodní vesmírná stanice, známá pod zkratkou ISS. Společnost SpaceX, kterou vlastní Elon Musk, k tomu použije deorbitální vozidlo označované zkratkou USDV, které zajistí řízený návrat do atmosféry. Před zahájením sestupu budou co nejvíce vyprázdněny nádrže s hydrazinem ze stanice, i když nebude možné odstranit všechny plastové součásti na palubě.
S cílem snížit budoucí dopad na životní prostředí již jak NASA, tak soukromé společnosti v tomto odvětví pracují na nové generaci satelitů a orbitálních stanic, jako je ta, kterou vyvíjí společnost Axiom, navržených tak, aby se při návratu do atmosféry zcela rozpadly. Cílem je, aby se v okamžiku jejich vyřazení jejich konstrukce během sestupu téměř zcela spálila a do vod v oblasti NEMO dopadly pouze minimální a ve srovnání se současnými úlomky neškodné fragmenty.