Třiaosmdesátiletý Robert Ballard vede mezinárodní expedici, jejímž cílem je zmapovat potopené lodě v Iron Bottom Sound dříve, než je koroze učiní nepoznatelnými.
Ve vodách oddělujících ostrovy Guadalcanal, Savo a Nggela v jižním Pacifiku leží průliv, který spojenečtí námořníci během druhé světové války přejmenovali mrazivým názvem: Iron Bottom Sound neboli Železné dno. Na jeho dně leží pozůstatky nejméně 111 válečných lodí a více než 1 450 letadel sestřelených v boji, což z tohoto úseku oceánu činí největší podmořský námořní hřbitov na planetě. A je tu jeden muž, který se již čtyři desetiletí snaží obnovit identitu těchto vraků: Robert Ballard.
Z Titaniku do hlubin Tichého oceánu
Ballard se stal neodmyslitelným jménem podmořské archeologie v roce 1985, kdy lokalizoval vrak zaoceánského parníku H.M.S. Titanic, který se potopil při své první plavbě navzdory pověsti, že je nepotopitelný. Málokdo však ví, že tento objev byl téměř vedlejší. Americký oceánograf požádal americké námořnictvo o finanční prostředky na pátrání po slavném vraku, ale námořnictvo si kladlo podmínku: najít dvě jaderné ponorky, které zmizely během studené války. Ballard vyhověl a s pomocí prostředků námořnictva, poté co ponorky našel, objevil i Titanic.
Badatel se neodebral do důchodu, aby si užíval slávy tohoto úspěchu, a pokračoval ve spolupráci s americkým námořnictvem na dalších podmořských záchranných a dokumentačních projektech. Tato společná dráha vedla v roce 2025 k nejambicióznější expedici jeho kariéry: mapování Iron Bottom Sound za účasti specialistů ze Spojených států, Japonska, Austrálie a Nového Zélandu.
Noční bitvy a ztracené souřadnice
Úžina, původně nazývaná Sealark Sound, dostala svou zlověstnou přezdívku, protože v průběhu urputných bojů v Tichomořském tažení šly ke dnu lodě amerických, japonských a ABDACOM sil, společného velitelství USA, Velké Británie, Nizozemska a Austrálie. Odborníci zapojení do expedice se shodují, že hlavní potíž při lokalizaci vraků spočívá v okolnostech, za nichž k nim došlo: většina bojů probíhala v noci, při torpédových útocích a zasažené lodě se potopily během několika minut. Na rozdíl od Titaniku, jehož posádka měla čas vyslat nouzový signál se svými souřadnicemi, v Iron Bottom Soundu téměř žádná loď nestihla vyslat S.O.S. předtím, než zmizela pod vlnami.
Tento nedostatek údajů o poloze umocňuje mimořádně členité mořské dno, poseté podmořskými horami a propastmi hlubokými více než 1 000 metrů. Autonomní ponorky DriX a dálkově ovládaná vozidla, známá jako ROV, provozovaná mateřskou lodí Nautilus, z níž Ballard již desítky let vede své mise, mohou v těchto hloubkách bez problémů pracovat. Skutečnou výzvou je rozsah: oblast pátrání se rozkládá na 1 000 km2 od města Honiara.
Dva nálezy, které vyprávějí opačné příběhy
Navzdory obtížím se expedici 2025 podařilo prohledat celou oblast a zdokumentovat 13 vojenských plavidel. Mezi nejvýznamnější objevy patřil křižník USS New Orleans, který byl potopen 30. listopadu 1942 v bitvě u Tassafarongy. Přestože jeho kýl byl již identifikován, náraz torpéda loď rozdělil a po dně rozmetal příď a jednu z věží, jejichž kusy byly nyní poprvé lokalizovány.
Výrazný kontrast poskytuje japonský eskortní torpédoborec IJN Teruzuki, součást třídy Akizuki. Toto plavidlo sloužilo jako vlajková loď kontradmirála Raizō Tanaky, důstojníka respektovaného jak svými krajany, tak protivníky, kteří mu pro jeho schopnosti při nočních nájezdech přezdívali „Houževnatý Tanaka“. Na rozdíl od New Orleans byl vrak Teruzuki nalezen prakticky neporušený, jeho záď byla sotva 200 metrů vzdálena od hlavního trupu. Obě lodě se potopily s odstupem necelého měsíce.
Závod s korozí
Kromě těchto dvou případů expedice identifikovala jedenáct dalších lodí a několik vraků letadel sestřelených během leteckých bojů v oblasti. Zůstává tak téměř stovka neznámých vraků. Ballard, který ve svých 83 letech nevylučuje, že se do průlivu vrátí, varuje, že čas je proti němu. Podvodní koroze degraduje kovové konstrukce vraků do té míry, že je nelze identifikovat, což je proces, který byl již pozorován na samotném Titaniku. Oceánograf je přesvědčen, že budoucí generace průzkumníků budou v tomto úkolu pokračovat, a to nejen kvůli historické a archeologické hodnotě těchto nálezů, ale také kvůli památce více než 20 000 námořníků všech národů, kteří v těchto vodách přišli o život.