Dvě sondy postavené lidmi, Voyager 1 a Voyager 2, opustily před lety planetární oblast naší sluneční soustavy a nadále putují do mezihvězdné prázdnoty. Jednoho dne proletí v blízkosti jiných hvězd. Pokud by je objevila mimozemská civilizace, viděla by přesně to, co vidíme my, když k nám dorazí objekt z jiného vesmírného sousedství: umělý návštěvník z jiné hvězdné soustavy.
Právě tato analogie vedla Institut pro hledání mimozemské inteligence, známý jako SETI, aby zaměřil své radioteleskopy na 3I/ATLAS, třetího potvrzeného mezihvězdného návštěvníka, který proletěl naší sluneční soustavou.
Kometa, která se zde nezrodila
Od počátku kosmického věku astronomové katalogizovali miliony asteroidů a komet. Naprostá většina z nich má jeden společný rys: vznikly na oběžné dráze kolem Slunce. 3I/ATLAS toto pravidlo porušuje. Jeho trajektorie odhaluje mezihvězdný původ a ukazuje, že není gravitačně vázán na naši hvězdu. V podstatě se jedná o časovou kapsli ukutou kolem jiné hvězdy, než je naše Slunce, která proletěla naším slunečním okolím a na několik týdnů se stala jedním z nejvyhledávanějších cílů světové astronomie.
Toto označení si zasloužili pouze dva předchůdci: slavná ʻOumuamua, objevená v roce 2017, a kometa 2I/Borisov, pozorovaná v roce 2019. Každý z těchto cestovatelů nabízí mimořádnou příležitost analyzovat materiály vzniklé v okolí jiných hvězd, aniž by opustili naši soustavu. A každý z nich nevyhnutelně otevírá nepravděpodobnou, ale vědecky oprávněnou otázku: Co kdyby jednoho dne byl některý z těchto objektů nepřirozený?
74 milionů signálů pod mikroskopem
Tým vedený astronomkou Sofií Sheikhovou se rozhodl vzít tuto otázku vážně. Ve studii publikované v časopise The Astronomical Journal vědci vysvětlují, že pochopení toho, jak vypadají přirozené mezihvězdné objekty, je nezbytné, abychom byli schopni rozpoznat anomálii, pokud se někdy objeví.
Ke skenování 3I/ATLAS použil tým Allen Telescope Array, síť radioteleskopů umístěných v Kalifornii. Přístroje více než sedm hodin sledovaly frekvence mezi 1 a 9 gigahertzy, tedy oblast elektromagnetického spektra, kde se hledají extrémně úzké a uspořádané emise, přesně ten druh signálu, který příroda zřídkakdy generuje.
Algoritmy poskytly asi 74 milionů potenciálních signálů. Po vyloučení rušení z telefonů, satelitů, pozemního vysílání a dalších lidských zdrojů si podrobné přezkoumání zasloužilo jen asi 200 případů. Všechny měly konvenční vysvětlení. Žádné mimozemské zprávy, žádné mezihvězdné majáky, žádné technologické artefakty ukryté uvnitř objektu.
„Ne“, které se počítá jako důkaz schopností.
Na první pohled se může zdát, že výsledek je zklamáním. Sheikh jej však interpretuje opačně. Pozorování vyloučilo existenci rádiových vysílačů o výkonu pouhých 10 až 110 wattů, což je výkon srovnatelný s výkonem mnoha běžných domácích spotřebičů. To ukazuje, že současné systémy již mohou stanovit velmi přesné hranice možných mimozemských technologií. Jinými slovy, pokud signály jiných civilizací existují, lidstvo již má nástroje k jejich zachycení.
Se vší pravděpodobností je 3I/ATLAS přesně tím, čím se zdá být: kometou nebo ledovým tělesem, které vzniklo kolem jiné hvězdy před miliardami let. Odborníci předpokládají, že nové generace teleskopů umožní v příštích desetiletích objevit mnoho dalších mezihvězdných návštěvníků. Každý objev bude oknem do jiných planetárních systémů a zároveň příležitostí ověřit si jednu z nejstarších otázek lidstva: Jsme sami?