Mezi lety 2029 a 2030 se k naší planetě přiblíží asteroid o průměru přibližně 30 metrů, katalogizovaný jako 2015 XF261, až na vzdálenost přibližně sedmi milionů kilometrů, a Čína chce využít této příležitosti k pokusu o něco, co se dosud žádné zemi nepodařilo: řízeně odklonit jeho dráhu a celý proces zdokumentovat v reálném čase.
Dosud se práce velkých kosmických agentur soustředila na detekci, sledování a studium komet, asteroidů a dalších těles v blízkosti Země, která by mohla představovat nebezpečí. Evropská kosmická agentura (ESA) například na konci loňského roku dokončila operaci zaměřenou na kometu 3I/ATLAS. Čínská národní kosmická agentura (CNSA) však hodlá jít o krok dále než tyto klasické monitorovací úkoly, které zahrnují výpočet oběžných drah, hodnocení rizik a vydávání včasných varování.
Plán spočívá ve vypuštění dvou sond s doplňkovými úkoly. První z nich se záměrně srazí s objektem 2015 XF261 hypersonickou rychlostí, tedy několikrát vyšší, než je rychlost zvuku, s cílem změnit oběžnou dráhu asteroidu. Druhá sonda zůstane v bezprostřední blízkosti tohoto skalnatého tělesa, aby podrobně zaznamenala následky srážky a analyzovala, jak se po nárazu změní jeho pohyb.
Cesta s mezipřistáním na Venuši
Vedoucí mise již vytyčili trasu pozorovací sondy, která využije gravitační manévr u Venuše – manévr, při kterém se využívá gravitace planety k urychlení a změně směru sondy bez spotřeby dodatečného paliva. Navzdory tomuto plánování vědci uznávají, že přetrvávají významné nejistoty. Hlavní nejistotou je neznámá vnitřní struktura asteroidu, což je rozhodující faktor: na ní závisí, zda náraz skutečně změní oběžnou dráhu, nebo zda naopak způsobí pouze povrchové deformace, aniž by změnil trajektorii objektu.
Klíčové informace pro ochranu Země v budoucnosti
Odborníci na planetární obranu se shodují, že tato mise poskytne nesmírně cenné údaje o účinnosti takzvaných kinetických nárazů, což je technika, jejímž cílem je změnit dráhu potenciálně nebezpečného asteroidu pomocí záměrné srážky při vysoké rychlosti.
Tímto projektem CNSA upevňuje svou pozici v oblasti, kterou donedávna ovládaly jiné vesmírné velmoci, a rozšiřuje technologické kapacity dostupné v globálním měřítku pro reakci na hrozby pocházející z vesmíru. Získané výsledky poslouží jako základ pro navrhování účinnějších strategií zaměřených na ochranu naší planety před budoucími objekty, které by s ní mohly kolidovat.