Tento dosud neznámý žralok, který je o pouhé tři milimetry větší než žralok považovaný za nejmenšího na světě, se právě zapsal do vědeckých záznamů.
Mezinárodní tým vědců formálně popsal druh Etmopterus bulbosus, nový druh žraloka svítícího, tedy jednoho z těch malých hlubinných žraloků, kteří jsou v mnoha případech schopni sami vydávat světlo, nalezeného u pobřeží Mauricia v Indickém oceánu.
Drobný a jedinečný: co se o tomto nálezu ví
Veškeré poznatky o tomto druhu vycházejí z jediné samice o délce 21,5 centimetru. Byla ulovena pomocí mezopelagické vlečné sítě, což je typ rybolovného zařízení určeného k lovu ve středních vrstvách oceánu v hloubkách mezi 400 a 500 metry. Jeho malá velikost okamžitě upoutala pozornost vědecké obce, protože žralok trpasličí, dosud považovaný za nejmenšího známého žraloka, měří přibližně 21,2 centimetrů.
Odborníci však upozorňují, že k tomuto srovnání je třeba přistupovat s opatrností. Vzhledem k tomu, že je k dispozici pouze jediný exemplář, nelze určit, zda 21,5 centimetrů představuje obvyklou velikost tohoto druhu, nebo zda se jedná pouze o rozměr této konkrétní samice. K vyřešení této záhady budou nezbytné další úlovky.
Značky, genetika a čenich, který dal jméno
Vědecký název bulbosus není náhodný. Autoři studie jej zvolili s odkazem na zaoblený a výrazný čenich, který toto zvíře charakterizuje. Kromě toho jej jasně odlišuje od jeho nejbližších příbuzných uspořádání bočních skvrn a přítomnost zvětšených dermálních dentikulů, malých struktur podobných ztvrdlým šupinám na kůži žraloků.
Klasifikace byla potvrzena i na molekulární úrovni. Analýzy DNA odhalily minimální odlišnost 10,29 % oproti dostupným genetickým sekvencím příbuzných druhů. Tento výsledek, v kombinaci se zvláštnostmi tvaru těla a chrupu, potvrzuje, že se jedná o skutečně nový druh. Formální popis byl zveřejněn v časopise Journal of the Ocean Science Foundation a druh byl na základě vzoru svých postranních skvrn zařazen do skupiny Etmopterus pusillus.
Svítí ve tmě? Záhada bioluminiscence
Mnoho druhů žraloků lucernových má specializované buňky zvané fotofory, které jsou schopné samy vyzařovat světlo. Jak uvádí časopis Illustrerad Vetenskap, tato bioluminiscence může plnit nejrůznější funkce, jako je lákání kořisti v temnotě hlubin nebo odstrašování potenciálních predátorů. Vědci však zatím nemohli potvrdit, že by druh E. bulbosus tuto schopnost měl: jediný exemplář nestačí k tomu, aby mu bylo možné takové chování přisoudit.
Obtížnost studia těchto živočichů spočívá v jejich prostředí. Střední hloubky oceánu představují prostředí, jehož pozorování a odběr vzorků je nesmírně složité, což vysvětluje, proč se hlubinní žraloci ve vědeckých záznamech objevují pouze sporadicky. Podobným případem je žralok skřítek natočený u pobřeží Gran Canaria, další výjimečný druh žraloka, jehož poznání závisí téměř výhradně na ojedinělých pozorováních.
Co ještě zbývá objevit
Odborníci se shodují, že popsání nového druhu ještě neznamená pochopení jeho biologie. Stále nejsou známy zásadní aspekty, jako je strava, mechanismy rozmnožování, skutečné geografické rozšíření nebo možné rozdíly ve velikosti mezi jednotlivci. K vyřešení těchto otázek budou nutné nové vzorkovací kampaně v hlubokých vodách u Mauricia.
Tento nález se přidává k neustálému proudu objevů v temných oblastech oceánu. V dalších prostředích bez slunečního světla byly rovněž zdokumentovány překvapivé biologické společenství, jako je například život pod oceánskou kůrou v Tichém oceánu, kde byly nalezeny červi, šneci a další bezobratlí v radikálně odlišném ekosystému.
Prozatím zůstává Etmopterus bulbosus vědeckou raritou známou pouze z jediného úlovku. Uvidíme, zda se budoucím expedicím podaří najít nové exempláře, které objasní, zda je jeho nepatrná délka charakteristickým rysem druhu, nebo zvláštností jediného dosud analyzovaného jedince.