Ještě před koncem tohoto desetiletí se čínská kosmická loď vrhne plnou rychlostí proti vesmírnému tělesu, které se pohybuje v blízkosti Země. Čínská národní kosmická agentura dokončuje přípravy na svou první demonstraci planetární obrany, pokus, který si klade za cíl překonat úspěch mise DART agentury NASA z roku 2022 a který představuje scénář mnohem blíže ke skutečné hrozbě.
Jako cíl byl vybrán objekt 2015 XF261, vesmírný kámen klasifikovaný jako asteroid blízko Země, který byl detekován v prosinci 2015 díky astronomickému sledovacímu systému Pan-STARRS. Podle studie týmu vedeného Li Mingtaem, hlavním vědcem pro planetární obranu čínské kosmické agentury, o které informoval deník South China Morning Post, tento objekt proletí ve vzdálenosti asi sedmi milionů kilometrů od naší planety někdy v letech 2029 až 2030. Odborníci zdůrazňují, že neexistuje žádné známé riziko srážky se Zemí.
Předpokládaná rychlost nárazu přesahuje 9 kilometrů za sekundu, což odpovídá přibližně 32 400 km/h, tedy více než 26násobku rychlosti zvuku, známé jako Mach 26. To by znamenalo, že by se jednalo o náraz o téměř 50 % rychlejší než ten, který před třemi lety provedla sonda DART.
Asteroid, o kterém se zatím ví velmi málo
Vědci odhadují, že 2015 XF261 má průměr asi 30 metrů, i když tento údaj zdaleka není definitivní. Předchozí výzkumy odhadovaly jeho velikost na 24 až 84 metrů v závislosti na albedu, tedy na podílu slunečního světla, které jeho povrch odráží, a stanovily nominální hodnotu 35,5 metru. Jeho hmotnost, hustota, složení a rychlost rotace zůstávají neznámé. Za předpokladu, že měří 30 metrů a má hustotu typickou pro pevnou horninu běžného složení, výpočty naznačují hmotnost mezi 42 000 a 49 000 tun.
Nad rámec toho, co prokázala mise DART
Strategie sdílí základní princip s americkou misí: použití kinetického impaktoru, tedy sondy, která při nárazu přenáší svou hybnost na asteroid a tím mírně mění jeho pohyb. V roce 2022 NASA nechala narazit sondu o hmotnosti přibližně 579 kilogramů na Dimorphos, objekt o velikosti přibližně 160 metrů, který obíhá kolem jiného, většího asteroidu zvaného Didymos. Srážka, k níž došlo při rychlosti 6,1 kilometru za sekundu, dokázala zkrátit oběžnou dobu Dimorphosu kolem jeho společníka přibližně o 33 minut.
Tým Mingtao však upozorňuje na omezení tohoto experimentu. Vědci vysvětlují, že sonda DART přímo neovlivnila oběžnou dráhu asteroidu kolem Slunce vzhledem k Zemi, a proto se liší od reálného scénáře planetární obrany. Ačkoli následné analýzy potvrdily, že DART také mírně změnil oběžnou dráhu systému Didymos kolem Slunce, jeho primárním cílem bylo něco jiného. Čína naopak chce přímo změnit trajektorii 2015 XF261 vzhledem k naší planetě a dokonce zvažuje možnost roztříštit jeho strukturu, pokud to energie nárazu a vlastnosti asteroidu dovolí.
Dvě sondy, jedna mise
Koncepce mise počítá se společným startem dvou sond, které se po opuštění Země rozdělí. Nárazová sonda zamíří přímo k asteroidu, zatímco pozorovací sonda bude sledovat delší trajektorii s využitím gravitační asistence Venuše – manévru, který využívá gravitaci této planety k úpravě rychlosti a směru letu sondy bez spotřeby dodatečného paliva. Těsně před srážkou vypustí pozorovací sonda malou sondu, jejímž úkolem bude zachytit náraz v reálném čase. Následně bude analyzovat změny v oběžné dráze, tvaru, povrchu a vnitřní struktuře asteroidu.
Tato architektura se liší od přístupu západních agentur. Evropská kosmická agentura vypustila sondu Hera dva roky po misi DART, aby studovala její důsledky; Peking naopak chce spojit náraz a pozorování do jedné jediné kampaně.
Zatím nebyly zveřejněny podrobnosti, jako jsou rozměry, hmotnost, pohonný systém ani výrobce impaktoru. Je však známo, že sonda bude muset malý asteroid lokalizovat sama a autonomně dokončit finální přiblížení, protože vzdálenost způsobí zpoždění v komunikaci, které znemožní řízení v reálném čase z pozemních řídicích center. Vědecký tým si stanovil čtyři jasné cíle: přesně zasáhnout cíl, změnit jeho oběžnou dráhu, změřit výsledky a prokázat, že tento pokus nepředstavuje pro Zemi žádné nebezpečí.