Čtrnáctý let největší rakety, jaká kdy byla postavena, má již nové datum. Společnost SpaceX bez udání důvodů odložila start původně plánovaný na 22. září a přesunula jej na pondělí 28. září. Start se uskuteční ze Starbase, odpalovací základny společnosti v Texasu, v rámci 75minutového operačního okna, které se otevře ve 14:15 středoevropského času.
Zvláštností této mise je, že Starship, 124 metrů vysoký kosmický aparát, se poprvé pokusí absolvovat oblet Země. Od svého debutu v dubnu 2023 se všechny lety odehrávaly v suborbitálních drahách, tedy po obloucích, které dosahují velké výšky, ale loď se vrací do atmosféry, aniž by obletěla celou planetu. Překročení této hranice je nezbytné, aby raketa mohla vypustit funkční satelity a v budoucnu procvičovat doplňování paliva mezi kosmickými loděmi ve vesmíru, což je klíčová technika v plánech na cesty na Měsíc a Mars.
Deset hodin letu a šest obletů
Letový plán počítá s tím, že Super Heavy, první stupeň neboli raketový motor zodpovědný za vynesení celého souboru během prvních minut, dopadne do Mexického zálivu přibližně sedm minut po startu. Druhý stupeň, nazývaný Ship – ačkoli sdílí oficiální název s celou raketou –, bude pokračovat ve svém stoupání až na oběžnou dráhu ve výšce přibližně 275 kilometrů.
Jakmile se tam dostane, loď obletí Zemi šestkrát, než provede brzdný manévr, který ji vyvede z oběžné dráhy. Následně proletí atmosférou a přistane v Tichém oceánu, západně od Chile, přibližně deset hodin po startu. Rozdíl oproti předchozím letům je značný: suborbitální mise trvaly přibližně 65 minut a končily v Indickém oceánu u pobřeží Západní Austrálie.
Satelity Starlink V3 na palubě
Během pobytu na oběžné dráze vypustí loď Ship 26 satelitů Starlink V3, nové generace internetové konstelace společnosti SpaceX, které jsou větší a výkonnější než modely, které jsou v současné době v provozu. Tři z nich budou vybaveny kamerami určenými k fotografování tepelného štítu lodi, které poskytnou detailní snímky jeho stavu. Podobná strategie byla použita i při červencovém letu, ačkoli v té době šlo o makety satelitů, které rychle vstoupily do atmosféry a podle plánu se rozpadly, jelikož letěly po suborbitální dráze.
Musk z bezpečnostních důvodů vyloučil zachycení stupňů
Ačkoli Elon Musk po letu č. 13 vzbudil velká očekávání, když naznačil možnost zachytit loď Ship pomocí mechanických ramen odpalovací věže při příští misi, tento nápad byl nakonec zamítnut. V nedávném vystoupení v podcastu All-In vyjádřil zakladatel SpaceX obavy z přeletů nad obydlenými oblastmi. „Největší obavy máme z toho, že by se loď rozpadla nad pevninou a na lidi by pršely trosky, “ uvedl podle deníku San Antonio Express-News. Ani tentokrát se nebude pokoušet zachytit Super Heavy, ačkoli se to společnosti již třikrát v minulosti podařilo. Oba stupně tedy skončí v moři.
Poučení z letu č. 13: poloviční úspěch
Mise z 24. července přinesla pro každou polovinu rakety rozdílné výsledky. Super Heavy zaznamenal během sestupové fáze poruchy motorů a při dopadu na vodní hladinu se zničil. Ship naopak dosáhl měkkého přistání na vodě a překvapivě zůstal na hladině bez zjevných poškození. Bylo to poprvé, co horní stupeň přežil kontakt s oceánem bez poškození.
Záchrana této lodi trvala několik týdnů. Nejprve byla odtažena do vod poblíž ostrova Vánočního, kde ji inženýři zkontrolovali a odebrali vzorky z tepelného štítu, aby analyzovali, jak odolal extrémním teplotám při návratu do atmosféry. 27. srpna společnost potvrdila, že loď Ship byla naložena na poloponornou loď směřující do Starbase. Disponovat lodí, která přežila celý let, nabízí týmům SpaceX bezprecedentní množství dat pro zdokonalení budoucích misí programu Starship.