Závod o nadvládu nad oblohou budoucnosti právě výrazně zrychlil. Poprvé se dva nejambicióznější západní programy stíhaček šesté generace dostaly za fázi abstraktních slibů a začaly stanovovat konkrétní harmonogramy pro nejvýznamnější okamžik v životě každého vojenského letadla: jeho první vzlet.
Generálporučík Dale White, nejvyšší představitel několika strategických leteckých programů amerického letectva, to během nedávné tiskové konference vyjádřil zcela jasně: „Program F-47, který se vyznačuje mimořádnou spoluprací s průmyslovými partnery, vstoupil do fáze technického vývoje a výroby s bezprecedentní úrovní vyspělosti. F-47 vzlétne ještě během funkčního období této vlády.“ Tento časový rámec předpokládá první let před lednem 2029.
Na druhé straně Atlantiku program GCAP (Global Combat Air Programme), trojstranná aliance mezi Spojeným královstvím, Itálií a Japonskem, předpokládá, že technologický demonstrátor budoucího letounu Tempest vzlétne poprvé kolem roku 2027. Tento experimentální letoun, vyvinutý společností BAE Systems, si klade za cíl ověřit v reálných podmínkách technologie, které budou utvářet příští generaci bojového letectví.
Od proudového motoru k digitální stealth technologii: šest generací za osm desetiletí
Abychom pochopili rozsah toho, co nás čeká, je vhodné si stručně připomenout vývoj stíhacích letounů. V roce 1945, na konci druhé světové války, se objevila první stíhací letadla poháněná proudovými motory, čímž byla zahájena první generace. Druhá generace s sebou přinesla schopnost překonat zvukovou bariéru. Následující vlny přinesly všestrannost, digitalizaci a větší manévrovatelnost, až se dospělo k současné páté generaci, kde bojovou filozofii definuje stealth, tedy schopnost vyhnout se detekci radary, a masivní fúze dat. Nyní se tato éra chýlí ke konci a šestá generace se jeví jako její přirozený nástupce.
F-47: americká odpověď na čínskou výzvu
F-47 spadá do programu Next Generation Air Dominance (NGAD) a byl koncipován jako náhrada za F-22 Raptor, stíhačku, která po více než dvě desetiletí ztělesňovala americkou vzdušnou převahu. Hlavním motivem tohoto úsilí je rostoucí konkurence ze strany Číny, jejíž program J-36 hrozí překlenout technologickou propast. Americké letectvo vede vývoj, který podle vojenského velení dosáhl bezprecedentní úrovně zralosti ještě předtím, než prototyp opustí zem.
Tempest a GCAP: tři země, jeden společný stíhací letoun
Tempest představuje mnohem více než jen letadlo. V rámci programu GCAP tento projekt spojuje průmyslové a technologické kapacity tří zemí s cílem vytvořit nástupce jak evropského Eurofighteru Typhoon, tak japonského Mitsubishi F-2. Jedná se o mezinárodní projekt o rozsahu, jaký se v oblasti obrany vidí jen zřídka, kde každý partner přispívá svými zkušenostmi a zdroji k společnému návrhu letecké bojové platformy budoucnosti.
Proč je první let tak důležitý?
Existuje velmi rozšířené přesvědčení, že první let nového letadla slouží k potvrzení, že vše funguje správně. Odborníci na letecké inženýrství však upozorňují, že realita je přesně opačná. Když demonstrační letoun – což je v podstatě prototyp určený k ověření konkrétních technologií, nikoli model, který bude uveden do služby – poprvé vzlétne, cílem není oslavovat úspěch, ale odhalit vše, co se zatím nechová tak, jak předpovídaly simulace.
Každá neočekávaná vibrace, každá aerodynamická odchylka a každá nečekaná reakce řídicích systémů poskytují data, která nelze získat pomocí počítačů ani pozemních zkoušek. Technologický demonstrátor v podstatě funguje jako obrovská létající laboratoř: jeho úkolem je ověřit aerodynamiku, stabilitu, integraci senzorů a softwaru a vzájemnou interakci všech těchto prvků. Letouny Tempest a F-47, které se připravují na vzlet, nebudou finálními stíhačkami, ale zkušebními platformami, které určí, jaké tyto stíhačky budou.