Představa tankovací základny vzdálené 1 200 milionů kilometrů od Země zní jako sci-fi, ale skupina vědců pod vedením astronoma Conora A. Nixona z Goddardova centra kosmických letů ji považuje za skutečnou strategickou potřebu. Jejich práce, která čeká na recenzi v časopise Acta Astronautica a má podporu NASA, označuje Titan, největší přirozený měsíc Saturnu, za chybějící díl skládačky při průzkumu hlubokého vesmíru.
Uhlovodíky v hojném množství: palivo a průmyslová surovina
Velkou překážkou dlouhodobých mezihvězdných letů je logistika: žádná loď nemůže odstartovat s nákladem veškerého paliva a materiálů, které bude potřebovat během letů trvajících několik let. Nixon a jeho tým navrhují vyřešit tento problém využitím zásob uhlovodíků, těch samých sloučenin, které na naší planetě známe jako ropu a zemní plyn, které pokrývají povrch Titanu v množství, které v sluneční soustavě nemá obdoby.
„Titan překypuje uhlovodíky, které na Zemi nazýváme ropou a zemním plynem,“ vysvětluje Nixon. Podle výzkumníka by tyto sloučeniny nejen posloužily k pohánění sond k ještě vzdálenějším cílům, jako jsou Uran a Neptun, ale zároveň by tvořily základ celého průmyslového řetězce mimo Zemi.„Kromě spalování těchto uhlovodíků z nich můžeme vyrábět plasty, syntetický kaučuk a suroviny pro výrobky od rozpouštědel přes léky až po potraviny,“ dodává.
Bez přetlakového obleku: atmosféra jako spojenec
Mediální pozornost jako další lidský cíl upoutává zejména Mars, ale odborníci upozorňují, že mu chybí určité výhody, které Titan nabízí. Amanda Hendrixová, ředitelka Planetary Science Institute, zdůrazňuje překvapivý fakt: „Není potřeba tlakový oblek.“ Hustá plynná vrstva obklopující tento měsíc, složená převážně z dusíku, vytváří dostatečný povrchový tlak a působí jako přirozený štít proti kosmickému záření. To by radikálně zjednodušilo jak návrh obytných prostor, tak i výstroj členů posádky.
Snížená gravitace a hustá obloha: příznivé podmínky pro průzkum
Kombinace gravitace sedmkrát menší než na Zemi a obzvláště husté atmosféry otevírá dveře k využití leteckých prostředků schopných přelétávat nad jezery tekutého metanu a rozsáhlými dunovými útvary, které charakterizují krajinu Titanu. Přeprava vzorků a vybavení v těchto podmínkách by vyžadovala mnohem méně úsilí než na jakémkoli jiném tělese vnější části sluneční soustavy.
Vědci se netají tím, že přetrvávají významné výzvy, zejména v oblasti tepelné izolace proti teplotám kolem -180 °C a při výrobě dýchatelného kyslíku. Místní chemické podmínky by však umožnily získávat vodík a hnojiva s mnohem vyšší účinností, než jakou nabízí Rudá planeta.
Dragonfly a perspektiva pilotovaných letů
S cílem ověřit tyto možnosti přímo na místě připravuje NASA vypuštění sondy Dragonfly, průzkumného dronu plánovaného na rok 2028, který bude analyzovat chemické složení povrchu a atmosféry Titanu. Jeho výsledky by mohly položit základy budoucí lidské přítomnosti, která je podle odborníků shromážděných na summitu Humans to Titan Summit 2026 považována za logický krok poté, co budou konsolidovány první základny na Marsu.