Moa obrovský z Jižního ostrova, pták, který zmizel z povrchu Země asi před 500 lety, kladl vejce asi 80krát větší než vejce slepičí. Protože žádný dnes žijící druh nemá schopnost fungovat jako náhradní matka pro vejce takových rozměrů, jakýkoli projekt genetického vzkříšení se zastavil v kritickém bodě: neexistoval způsob, jak inkubovat tak velké embryo mimo skutečný organismus. S řešením ale právě přišla jedna americká laboratoř.
Společnosti Colossal Biosciences, která je známá svými ambiciózními plány na deextinkci, tj. obnovu vyhynulých druhů pomocí genového inženýrství, se podařilo umožnit několika mláďatům dokončit embryonální vývoj a vylíhnout se v umělém vejci vyrobeném zcela v laboratoři, bez klasické skořápky. Zařízení, které je škálovatelné a přizpůsobitelné prakticky jakékoli velikosti, poprvé otevírá možnost upravit genom živých ptáků tak, aby se přiblížil genomu moa, a výsledná embrya pěstovat ve zcela kontrolovaném prostředí.
Jak systém funguje: silikon, 3D tisk a okno do nitra.
Důmysl kombinuje vnější strukturu vytištěnou 3D tiskem s mřížkovou konstrukcí, která jí dodává mechanickou pevnost, spolu s propustnou silikonovou membránou schopnou umožnit přirozenou výměnu kyslíku a oxidu uhličitého. Právě tato propustnost je klíčem k průlomu: předchozí experimenty selhaly, protože vyžadovaly vstřikování velkého množství čistého kyslíku, který nakonec poškodil DNA embryí a vážně ohrozil zdraví výsledných zvířat.
Zařízení navíc obsahuje průhledné okénko, kterým mohou vědci sledovat vývoj embrya v reálném čase, což je přímé pozorování, které je u přírodního vajíčka zakrytého neprůhlednou skořápkou nemožné.
18 dní do vylíhnutí: mláďata, která prorazí blánu a normálně žijí
Vše začíná výběrem čerstvě snesených vajec. Nejživotaschopnější embrya jsou opatrně přenesena do umělého vejce, kde dostávají další živiny a pokračují v růstu přibližně 18 dní. Po dokončení procesu se mláďata protrhnou silikonovou membránou a vylíhnou se způsobem obdobným prolomení běžné skořápky. Zvířata vylíhnutá touto metodou vykazovala zcela normální chování a po období adaptace byla přemístěna na farmy.
Odborníci tento úspěch oslavují, ale varují před dlouhou cestou, která je před nimi
Genetik Carles Lalueza-Fox popisuje výsledek jako„bezprecedentní“ a vyzdvihuje zejména schopnost membrány reprodukovat výměnu plynů, k níž přirozeně dochází v biologickém vejci. Jiní odborníci však nabádají k opatrnosti. Duško Ilič, výzkumník z King’s College London, varuje, že úspěšné vylíhnutí embrya představuje jen zlomek celkové výzvy: kompletní genetická rekonstrukce, správný fyziologický vývoj, instinktivní chování a ekologická integrace v reálném prostředí zůstávají obrovskými překážkami.
Navzdory výhradám se odborníci v oboru shodují, že tato technologie by mohla znamenat revoluci v ochraně kriticky ohrožených ptáků, protože by umožnila zachránit neživotaschopná embrya nebo rozmnožovat ohrožené druhy bez nutnosti náhradních matek. Společnost Colossal Biosciences tvrdí, že její umělé vejce představuje „první cihlu“ v konstrukci zcela externích systémů pro vývoj embryí, které jsou určeny pro embrya velkých nebo téměř vyhynulých druhů.