Žádné letadlo, žádná družice, žádný běžný dron. Společnosti Sceye se podařilo se svým letounem SE2, jakýmsi křížencem vzducholodi a orbitální platformy, létat ve stratosféře dvanáct dní po sobě a překonat více než 6 400 kilometrů ve výšce přibližně 16 kilometrů.
Zařízení je součástí takzvaných systémů výškových plošin, známých pod zkratkou HAPS, které jsou určeny k zajištění telekomunikací a sledování životního prostředí v reálném čase.
Unikátnost tohoto zařízení nespočívá ani tak v létání, jako spíše v tom, že je navrženo tak, aby zůstalo na místě. Od prvních letů na počátku 20. století je letectví synonymem pohybu: vzlétnout, přeletět oblohu a přistát. Sceye navrhuje pravý opak. Jeho letadlo nepřepravuje ani cestující, ani zboží. Setrvává na místě na obloze a pozoruje, měří a spojuje.
Ideální místo pro stroje
Ve výšce asi 16 kilometrů je zemská atmosféra tak řídká, že turbulence prakticky mizí, ale stále obsahuje dostatek vzduchu, aby unesla aerodynamickou konstrukci. A je tu ještě jeden rozhodující faktor: sluneční světlo sem dopadá téměř nepřetržitě. Bez bariéry v podobě mraků a s velmi krátkými nocemi po většinu roku je toto stratosférické pásmo ideální pro napájení solárních panelů.
SE2 toho využívá. Během slunečního svitu ukládá elektrickou energii a v noci ji spotřebovává, aby se udrželo v provozu. Skutečnost, že zařízení může létat na sluneční energii, není absolutní novinkou; experimentovalo se s ní již na jiných prototypech. To, co je skutečně odlišné, je jeho odolnost: může se vznášet nad určitou oblastí po celé dny nebo týdny, aniž by musel přistát, jako by to byla družice, která se namísto obíhání planety rozhodla zastavit nad pevným bodem.
Kde alternativy selhávají
Až dosud spadaly schopnosti SE2 do kategorií technologií se zjevnými omezeními. Satelity pokrývají velké oblasti, ale nabízejí nižší rozlišení a nereagují v reálném čase. Drony jsou přesné, ale jejich dosah je rychle omezený. A letadla s posádkou vyžadují palivo a průběžnou logistiku. Stratosférická platforma společnosti Sceye se hodí přesně do mezery, kterou všechny tyto systémy zanechaly.
Její potenciální využití je široké: monitorování lesních požárů, sledování hurikánů, měření emisí znečišťujících látek nebo nasazení nouzového spojení v odlehlých nebo katastrofami postižených oblastech. To vše po dlouhou dobu a bez přerušení.
Mikkel Vestergaard Frandsen, ředitel společnosti Sceye, to shrnuje v oficiálním prohlášení: „Odolnost je to, co to umožňuje. Schopnost zůstat nad oblastí po delší dobu umožňuje neustálé spojení a monitorování v reálném čase tam, kde tradiční sítě a stávající technologie nestačí. Prostřednictvím stratosféry můžeme rozšířit dosah stávajících globálních sítí na miliardy nepřipojených lidí a poskytovat v reálném čase informace, které lze využít k výraznému zlepšení naší připravenosti a reakcí na požáry a další přírodní katastrofy.
Z Nového Mexika do Brazílie, nehybné po dobu několika hodin
Dvanáctidenní testovací let nebyl pouhou výškovou procházkou. SE2 urazil 6 400 kilometrů z Nového Mexika do Brazílie a po cestě zůstal v různých oblastech nehybný až 88 hodin v kuse. Po celou dobu mise technici zajišťovali úroveň tlaku potřebnou pro normální fungování všech přístrojů na palubě.
Byl stanoven další postup. Sceye připravuje svůj první předkomerční zkušební let v Japonsku, kde hodlá zajistit připojení k páteřní síti jedné z velkých asijských bank a prokázat schopnost platformy rozšířit komunikační pokrytí během mimořádných událostí a katastrof.
Nové nebe bez legislativy
SE2 operuje ve vrstvě atmosféry, která byla donedávna pouze mezistupněm mezi konvenčním letectvím a vesmírem. Ani tak vysoko jako satelitní oběžná dráha, ani tak nízko jako komerční letecký provoz. Tato spodní stratosféra se nyní začíná stávat obyvatelným prostorem, alespoň pro stroje.
A jak už to s technologickým pokrokem bývá, otázky přicházejí dříve než odpovědi. Kdo toto území spravuje? Jaký právní rámec bude regulovat flotilu platforem, které nespadají do kategorie letadel nebo družic? Co se stane, až budou desítky nebo stovky těchto zařízení sdílet stejný pás oblohy? Zkušenosti s jinými převratnými technologiemi, od internetu přes jadernou energii až po genetiku, naznačují, že konflikty budou muset vzniknout dříve, než někdo zasedne k psaní pravidel.