Operátoři, zocelení téměř čtyřmi a půl lety skutečné války proti Rusku, se letos na jaře utkali s jednou z nejmocnějších obrněných jednotek americké armády. To, co se odehrálo na německém výcvikovém polygonu, se brzy stalo jednou z nejtrapnějších ukázek pro světovou vojenskou supervelmoc.
Spojené státy se již desítky let opírají o jasný operační princip: lokalizovat protivníka, shromáždit drtivou palebnou sílu a postupovat pod ochranou těžkých obrněných vozidel. Ukrajina naopak v terénu vyvinula radikálně odlišný způsob boje, založený na rojích malých a levných dronů. Cvičení Combined Resolve postavilo obě tyto filozofie proti sobě a výsledek byl velmi poučný.
Na americké straně se zúčastnilo asi 3 500 vojáků, z nichž většina patřila k 3. obrněné bojové brigádě 1. jezdecké divize, nasazené z Fort Hoodu v Texasu. Brigáda disponovala bojovými tanky M1A2 Abrams, bojovými vozidly pěchoty Bradley, vrtulníky, vlastními drony, systémy elektronického boje a konvenční pěchotou. Jednalo se v podstatě o typ seskupení, s nímž se Washington po desetiletí připravoval na velký pozemní konflikt.
Na druhé straně jako protivníci vystupovali ukrajinští vojáci ze 412. pluku bezpilotních systémů, jednotky známé pod názvem Nemesis, která byla začleněna do obvyklých nepřátelských sil na cvičišti. Od prvních pohybů byl problém zřejmý: těžká americká obrněná vozidla zvedala obrovské oblaky prachu a malé ukrajinské průzkumné drony je s naprostou lehkostí detekovaly.
Jak popsal Wall Street Journal, tato sekvence napodobovala postup, který je již na ukrajinské frontě běžný. Nejprve vzlétl průzkumný dron, který identifikoval vozidla a předal jejich souřadnice. O několik minut později dorazily drony vybavené pro odpalování výbušnin nebo obávané FPV – malé drony s pohledem z první osoby, určené k přímému nárazu do cíle vysokou rychlostí.
Samozřejmě nebyl žádný tank Abrams skutečně zničen: při tomto typu cvičení se zásah potvrzuje, jakmile se dron dokáže dostat nad vozidlo nebo se k němu dostatečně přiblížit. I tak však rychlost, s jakou Ukrajinci zlikvidovali obrněnou brigádu, vyvolala neobvyklou situaci: obrněná vozidla byla zničena tak masivně a bleskově, že organizátoři museli vozidla „vzkřísit“ a vrátit do simulovaného boje, aby manévry nebyly přerušeny. Tato dynamika se opakovala znovu a znovu po celou dobu cvičení.
Vojenští odborníci se shodují, že ukrajinská převaha nespočívala v tom, že by disponovali technologicky vyspělejším dronem. Rozhodující byla zkušenost nashromážděná během téměř čtyř a půl let skutečné války: operátoři schopní upravovat, opravovat, vyzbrojovat a znovu vysílat drony pod neustálým nepřátelským tlakem, včetně elektronického rušení a přímé palby. Žádné americké výcvikové středisko nedokáže tyto podmínky napodobit. „Takový výcvik v USA nezískáte,“ přiznal generál letectva Alexus Grynkewich, nejvyšší vojenský představitel NATO, při hodnocení poučení, která Ukrajinci předávají spojencům na základě porážek, které způsobili.
Je paradoxní, že Washington byl průkopníkem v nasazování velkých dronů s dlouhým doletem pro sledování a útoky na vzdálenost tisíců kilometrů, a nyní se musí od Ukrajiny učit vést válku pomocí malých, levných zařízení nasazovaných jen několik kilometrů či dokonce stovek metrů od nepřítele. Proměnu, kterou Ukrajina a Rusko dovedly až na opačný konec spektra, nelze jednoduše koupit za peníze. Pentagon již vynakládá miliardy na bezpilotní systémy a prostředky proti dronům a ve svém návrhu rozpočtu na rok 2027 požádal o více než 54 000 milionů dolarů na drony a obranu proti nim, ale technologie sama o sobě nenahradí zkušenosti, které se získávají každý den v aktivní bojové zóně.
Důsledky tohoto cvičení daleko přesahují pouhý nepovedený den amerických manévrů. Tank byl vynalezen před více než stoletím právě proto, aby prolomil zákopové linie, jako byly ty z první světové války, ale na Ukrajině se znovu objevily rozsáhlé opevněné pozice, zatímco drony prakticky znemožňují soustředit vozidla k jejich překonání.
Čísla, s nimiž pracuje projekt vizuální verifikace Oryx a která shromažďují různá média, hovoří sama za sebe: Rusko během války ztratilo více než 14 000 tanků a dalších obrněných vozidel, zatímco Ukrajině bylo zničeno více než 6 000 obrněných bojových vozidel. V rozsáhlých úsecích fronty klesl počet obrněných vozidel natolik, že útoky jsou prováděny malými skupinami pěšáků, motocyklů, terénních vozidel a dokonce i koní, kteří se pokoušejí překonat takzvanou „kill zone“, tedy pás území ovládaného drony, kde je jakýkoli pohyb detekován a téměř okamžitě napaden.
Prohlásit tank za mrtvý by však bylo ukvapené. V samotné americké armádě existuje alternativní pohled: ukrajinský konflikt je výjimečně statický a drony jsou obzvláště smrtící právě proto, že se fronta téměř nepohybuje a je nasycena senzory. Někteří důstojníci tvrdí, že pokud by se v budoucím konfliktu opět objevily rozsáhlé manévry a rychlé postupy, mohly by se tanky a obrněná vozidla opět stát rozhodujícím faktorem.
Samotná Ukrajina dokázala, že obrněná vozidla nejsou zcela nepoužitelná: omezené mechanizované útoky dokázaly prorazit ruské pozice kombinací elektronického boje s cílenými útoky na nepřátelské operátory dronů. Skutečná debata tedy není pouze o souboji dronů proti tankům, ale o tom, jak zajistit, aby se mechanizované síly mohly přesouvat, aniž by byly lokalizovány a téměř okamžitě zasaženy ze vzduchu.
Právě k tomu slouží tyto manévry. Během dvou týdnů, které střet trval, se američtí vojáci učili rozptylovat svá vozidla, lépe je maskovat a efektivněji využívat své prostředky elektronického boje. V polovině cvičení Ukrajinci změnili strany a začali přímo školit americké jednotky v ofenzivním nasazení dronů, což přineslo výrazně lepší výsledky.
Podobná zkušenost se opakovala i u britských, estonských, švédských a dalších spojeneckých sil NATO: pokaždé, když se ukrajinské jednotky zocelené na frontě účastní západních cvičení, dochází k přímému střetu zavedených doktrín s realitou zásadně proměněného bojiště.
V konečném důsledku nebylo cvičení Combined Resolve jen ponížením pro americkou obrněnou brigádu. Byl to přesně ten druh neúspěchu, který ospravedlňuje existenci manévrů: poučit se v Německu, kde lze vozidla znovu uvést do provozu, zatímco v reálném konfliktu by se to zjistilo na úkor skutečných vojáků a vybavení.
Pentagon již vysílá na Ukrajinu další personál, aby zblízka studoval válku s drony, hodnotí ukrajinské systémy s úmyslem je pořídit a zavádí technologie proti dronům, které vznikly v žáru konfliktu. Tak došlo k neobvyklé historické inverzi: po desetiletích, kdy armády z celého světa studovaly, jak bojuje Washington, je to nyní americká armáda, která pozoruje Ukrajince a snaží se přijít na to, jak sakra bojovat stejným způsobem.