Šest dní plave ve vodách Indického oceánu a nevypadá to, že by se hodlala potopit. To je Starship 40 poté, co se stala protagonistkou nejjemnějšího přistání na vodě, jakého kdy program Starship společnosti SpaceX dosáhl.
To, co v sobotu začalo jako technický milník, se nyní proměnilo v logistickou záchrannou operaci, která by mohla inženýrům poskytnout nepřeberné množství informací o skutečném chování lodi.
Od historického přistání na vodě k námořní záchranné operaci
Elon Musk ve středu prostřednictvím X potvrdil, že společnost již má konkrétní plány: k místu, kde se loď nachází, se vydá loď, která ji vyzvedne. Ačkoli SpaceX neupřesnila přesný postup, odborníci se domnívají, že nejlogičtější manévr by spočíval v upevnění trupu pomocí lan, ověření, že neobsahuje žádné nebezpečné zbytky paliva, a odtažení konstrukce do australského přístavu.
Podle agentury Reuters již společnost SpaceX vedla předběžné rozhovory s vládami Spojených států a Austrálie s cílem připravit vyzvednutí budoucích lodí Starship v této oblasti. Zvažovaný plán počítal s přepravou lodí do některého z přístavů na západním nebo severním pobřeží Austrálie. Dosud nebylo potvrzeno, který přístav přijme Starship 40, ani zda bude vozidlo následně přepraveno do Texasu, kde se nachází výrobní sídlo společnosti.
Plavidlo o velikosti 16patrové budovy plovoucí na moři
Abychom si uvědomili, co tato operace obnáší, stačí si připomenout čísla: Starship 40 dosahuje výšky 52,1 metru, což odpovídá 16patrové budově, a bez paliva váží přibližně 100 tun. Skutečnost, že konstrukce takových rozměrů vydržela návrat do atmosféry, sestoupila ve svislé poloze a téměř týden poté stále plave na hladině, představuje dosud nejlepší výsledek, jakého kdy kterýkoli horní stupeň lodi Starship dosáhl.
Deník The Times of India včera uvedl, že loď se nadále nachází na hladině oceánu a zdá se být nepoškozená. Společnost SpaceX zase zveřejnila snímky pořízené svým záchranným týmem několik dní po přistání na vodě, které potvrzují dobrý celkový stav vozidla.
Klíčem k plovatelnosti jsou utěsněné nádrže, které fungují jako vzduchové komory
Jak je možné, že kosmická loď zůstává na hladině oceánu celé dny? Vysvětlení je jednodušší, než se zdá. Náraz do vody nepropíchl velké palivové nádrže ani nezpůsobil žádné významné strukturální poškození. Prázdná loď Starship má relativně nízkou hmotnost v porovnání s obrovským objemem, který její válcovitý trup vytlačuje. Dokud nádrže a další vnitřní prostory zadržují vzduch a zůstávají přiměřeně utěsněné, fungují jako obrovské přírodní plováky.
Prototypy, které létaly v předchozích misích, obvykle narážely na hladinu mnohem prudčeji nebo se po pádu na bok rozlomily, což umožnilo vodě zaplavit vnitřek a nakonec je potopit.
Plameny z přídě: vizuální šok bez následků
Záznamy z přistání na vodě zachytily několik plamenů v oblasti přídě, když se loď převrátila. Navzdory alarmujícímu vzhledu se nejednalo o výbuch ani o vnitřní požár. Společnost SpaceX zatím nepředložila oficiální vysvětlení, ale nejpravděpodobnější hypotéza naznačuje, že malé množství zbytkového paliva nebo uvězněných plynů uniklo při změně polohy lodi nějakým ventilem nebo potrubím a při kontaktu se vzduchem se na krátkou dobu vznítilo. Oheň uhasl sám od sebe, aniž by způsobil poškození konstrukce.
Dvanáct předchozích letů bez jediného zachránitelného modulu
Úspěch Starship 40 nabývá na významu, když jej porovnáme s dosavadním vývojem programu. Žádný z předchozích 12 letů nezanechal horní stupeň v podmínkách, které by se tomu byť jen vzdáleně podobaly. První prototypy byly zničeny během stoupání nebo se rozpadly při průletu atmosférou. Některým se podařilo doplavat do Indického oceánu a provést řízené přistání, ale nakonec se rozpadly, explodovaly nebo se ponořily po dopadu na hladinu. Při sedmém a osmém letu se horní stupeň rozpadl ještě během stoupání a devátý let ztratil stabilitu dříve, než stačil splnit své cíle. Následující lety postupně vylepšily jak návrat do atmosféry, tak přistání na vodě, avšak žádný z nich nepřinesl vozidlo, které by bylo možné následně prozkoumat.
Plovoucí laboratoř pro inženýry společnosti SpaceX
Kromě symbolického milníku je skutečnou odměnou tohoto záchranného zásahu vědecký a inženýrský přínos. Fyzický přístup k lodi by technikům umožnil z první ruky zkontrolovat stav dlaždic tepelného štítu, aerodynamických řídicích ploch, motorů Raptor a svarů poté, co vydržely kompletní návrat do atmosféry při orbitálních rychlostech. Údaje získané při této přímé prohlídce by bylo možné porovnat s měřeními zaznamenanými palubními senzory a kamerami během letu, což bylo dosud nemožné.
Co se týče budoucnosti lodi, je jisté, že již znovu nepoletí: několik dní částečného ponoření ve slané vodě způsobilo natolik rozsáhlou korozi, že ji nelze považovat za provozuschopné plavidlo, i kdyby dorazila do přístavu v dobrém stavu. Společnost SpaceX zatím neoznámila, jak s ní bude po analýze naloženo. Mezi možnostmi figuruje kompletní demontáž za účelem studia komponentů, částečné zachování určitých částí nebo její přesun do raketového parku Starbase, odpalovací základny v Texasu, kde by mohla být vystavena jako historický exponát programu.
Let č. 13 byl v sobotu završen startem z Texasu. Horní stupeň absolvoval svou oběžnou dráhu, přežil návrat do atmosféry nad Indickým oceánem u západního pobřeží Austrálie, provedl otočný manévr, který jej uvedl do svislé polohy, a zapálil své motory, aby zpomalil až do dopadu na vodní hladinu s jemností, jaká v tomto programu dosud neměla obdoby. Poté se převrátila na bok na hladině, aniž by explodovala, což se dosud žádné lodi Starship nepodařilo.