Jen málokterá válečná loď tak dobře symbolizuje vzestup a pád konvenční vojenské moci jako USS Kitty Hawk. Tato letadlová loď, která téměř půl století ztělesňovala námořní nadvládu Spojených států, byla v roce 2021 prodána texaské firmě zabývající se sešrotováním za směšnou částku jednoho centu.
Pouhých patnáct let předtím se čínské ponorce podařilo přiblížit se k ní na vzdálenost pouhých osmi kilometrů, aniž by ji někdo zaznamenal.
Půl století služby: od Vietnamu po Afghánistán
Kitty Hawk, spuštěná na vodu a uvedená do služby v roce 1961, byla poslední velkou americkou letadlovou lodí poháněnou fosilními palivy, a to v době, kdy námořnictvo již přecházelo na jadernou energii pro své hlavní lodě. S délkou 319 metrů, maximální rychlostí přesahující 30 uzlů a kapacitou pro 80 až 90 letadel pojímala více než 4 500 členů posádky.
Její stavba stála v té době 264 milionů dolarů, což odpovídá přibližně 2 500 milionům dolarů v přepočtu na rok 2021. Během své dlouhé služby se zúčastnila šesti nasazení během války ve Vietnamu a o několik desetiletí později se zapojila také do operací souvisejících s válkou v Afghánistánu. V letech 1998 až 2008 byla loď trvale zakotvena v japonské Jokosuce, kde se stala ústředním bodem námořní přítomnosti Spojených států v západním Pacifiku.
Den, kdy čínská ponorka přelstila celou flotilu
26. října 2006 došlo k incidentu, který otřásl důvěrou amerického vojenského establishmentu. Zatímco Kitty Hawk plula v mezinárodních vodách poblíž Okinawy, čínská diesel-elektrická ponorka třídy Song se vynořila asi osm kilometrů od letadlové lodi. Tento typ ponorek, poháněný dieselovými motory a elektrickými bateriemi, je při provozu pouze na baterie mimořádně tichý, což jim umožňuje výrazně snížit akustickou stopu, zejména v mělkých nebo pobřežních vodách.
Skutečně alarmující nebyla jen blízkost, ale také skutečnost, že se ponorka dostala až sem, aniž by ji zachytil jakýkoli senzor. Když byla nakonec lokalizována, již se nacházela na hladině, a to ve vzdálenosti, ze které by v reálném válečném scénáři mohla vystřelit torpéda nebo rakety proti letadlové lodi.
Je třeba připomenout, že Kitty Hawk neplula sama. Byla jádrem bojové skupiny obklopené doprovodnými plavidly, která byla mimo jiné navržena právě k neutralizaci podmořských hrozeb. Skutečnost, že se relativně skromné konvenční ponorné plavidlo dokázalo dostat tak blízko k tak cennému a tak chráněnému aktivu, byla pro Washington hluboce trapná.
Analytici však upozorňují na důležitý detail: americká námořní skupina v daném okamžiku neprováděla aktivní protiponorkový průzkum, a proto tento incident jednoznačně nedokazuje, že by Čína úmyslně pronikla všemi obrannými vrstvami během cvičení speciálně určeného k vyhledávání ponorek. Mohlo se to tak stát, ale oficiálně to není potvrzeno.
Neviditelná hrozba, o které námořnictvo již vědělo
Incident s ponorkou Song nebyl ve skutečnosti prvním varováním. Odborníci z námořního sektoru připomínají, že již o několik let dříve HSwMS Gotland, malá švédská ponorka vybavená vzduchem nezávislým pohonem, tj. schopná operovat pod vodou po dlouhou dobu, aniž by musela vyplouvat na hladinu pro kyslík, již při společných cvičeních s americkým námořnictvem prokázala, jak složité je odhalit extrémně tichou konvenční ponorku.
Čína se po incidentu s ponorkou Song nezastavila. V následujících letech pokračovala ve zdokonalování svých schopností pomocí nové generace pokročilejších konvenčních ponorek, jako jsou ty třídy Yuan, čímž ještě více zvýšila hrozbu, kterou tato malá, ale nenápadná plavidla představují pro velké povrchové flotily.
Z aktivní služby do skladu v Bremertonu
Incident s čínskou ponorkou nebyl přímou příčinou stažení lodi Kitty Hawk z provozu, ačkoli odborníci se shodují, že přispěl k urychlení rozhodnutí, které již bylo učiněno. Po 45 letech služby a jako součást generace letadlových lodí, které námořnictvo již desítky let nahrazovalo plavidly s jaderným pohonem, byla její budoucnost zpečetěna.
Letadlová loď byla vyřazena z provozu v roce 2009 po 48 letech aktivní služby a převezena do Bremertonu ve státě Washington, kde byla uložena do skladu. Je pozoruhodné, že přežila dokonce i modernizaci v hodnotě 785 milionů dolarů, která byla provedena v rámci programu zaměřeného na prodloužení provozní životnosti těchto námořních gigantů.
Zmařený sen o plovoucím muzeu
Skupina veteránů z lodi Kitty Hawk bojovala proti jejímu sešrotování a prosadila projekt na její přeměnu v muzeum v Long Beach v Kalifornii, kde by kotvila vedle slavného transatlantického parníku Queen Mary. Sdružení se podařilo získat přísliby darů v hodnotě přibližně pěti milionů dolarů, avšak práce spojené s dekontaminací, úpravou a trvalou údržbou lodi dlouhé více než 300 metrů vyžadovaly mnohem vyšší finanční prostředky.
Nakonec námořnictvo návrh zamítlo a v říjnu 2021 prodalo Kitty Hawk spolu s USS John F. Kennedy společnosti International Shipbreaking Limited, texaské firmě specializující se na demontáž velkých plavidel.
Jeden cent: cena za zbavení se problému
Tato částka je stejně neuvěřitelná jako skutečná: společnost International Shipbreaking zaplatila za Kitty Hawk přesně jeden cent a za John F. Kennedyho další cent. Tyto dva centy samozřejmě neodrážely hodnotu tisíců tun oceli, ale společnost na sebe vzala obrovské náklady na přepravu, dekontaminaci a sešrotování výměnou za to, že si mohla ponechat recyklovatelné materiály.
Odborníci z oboru poukazují na to, že v minulosti to byla právě americká námořní flotila, která musela platit soukromým firmám za odvoz a sešrotování svých starých lodí. Tento cent tak fungoval jako symbolická cena, díky níž se Spojené státy zbavily obrovského logistického problému.
19 000 mil do šrotu
V lednu 2022 vyplula Kitty Hawk z Bremertonu vlečená remorkérem, protože její motory již léta nefungovaly. Loď byla příliš velká na to, aby proplula Panamským průplavem, a tak musela plout po Tichém oceánu, obeplout mys Horn na jižním cípu Jižní Ameriky a poté se vrátit přes Atlantik až do Mexického zálivu, aby dorazila do Brownsville v Texasu. Cesta dlouhá přibližně 19 000 mil, tedy asi 30 000 kilometrů, trvala téměř pět měsíců.
Jakmile loď dorazila na místo určení, začalo její rozebírání kus po kusu. Ten samý ocelový kolos, který téměř půl století šířil vojenskou moc Spojených států po celé planetě a ke kterému se malé čínské ponorky dokázaly přiblížit, aniž by byly odhaleny, skončil jako šrot poté, co byl prodán za nejnepatrnější částku, jakou si lze představit.