Třináct startů, několik explozí, více či méně kontrolovaná přistání na moři a dlouhá cesta postupných testů přivedly SpaceX až k tomuto okamžiku. Jeho raketa Starship, konstrukce vysoká 124 metrů a o hmotnosti 5 000 tun, největší, jaká kdy byla postavena, by mohla tento pátek uskutečnit svůj první skutečný orbitální let a poprvé ve své historii udělat něco opravdu užitečného: vypustit 27 satelitů, které žádné jiné vozidlo nedokáže vynést do vesmíru.
Mluvit o výšce 124 metrů může působit abstraktně, ale srovnání pomáhají představit si rozměry tohoto inženýrského kolosu. Katedrála v Santiagu měří 76 metrů, ta v Burgosu dosahuje 88 metrů, bazilika Panny Marie del Pilar dosahuje 94 metrů, sevillská Giralda se tyčí do výšky 104 metrů a Nová katedrála v Salamance dosahuje výšky 110 metrů. Aby se vyrovnala lodi Starship, bylo by třeba na nejvyšší věž z nich naskládat autobus ve svislé poloze. A to vše při průměru 9 metrů. Rozdíl v měřítku oproti zbytku flotily SpaceX je obrovský a do značné míry vysvětluje, proč bylo před tímto skokem zapotřebí tolik předchozích zkoušek.
Proč nestačilo 13 zkušebních letů
SpaceX má za sebou deset let zkušeností se starty a provozem nespočtu raket, ale Starship je úplně jiná liga. Když vozidlo obsahuje tolik nových systémů najednou, nejrozumnější strategií je zvyšovat složitost krok za krokem, postupně, aby bylo možné přesně identifikovat příčinu každé možné poruchy. Paradoxně tato postupná opatrnost umožňuje při každém dalším startu podstupovat větší rizika, protože seznam neznámých faktorů se postupně zkracuje.
Všechny předchozí lety byly suborbitální: raketa stoupala a klesala po parabolické dráze, jako míč hozený do koše, aniž by se kdy dostala na oběžnou dráhu kolem Země. Plán letu č. 14 tuto dynamiku radikálně mění: loď bude obíhat na oběžné dráze několik hodin, než zahájí návrat. Úspěch, který, pokud se podaří, bude výsledkem všech vylepšení nashromážděných od prvních prototypů, včetně již ikonických motorů Raptor 3.
Související článek
Co se změnilo po letu 13
Předchozí mise byla rozhodující pro to, aby se společnost SpaceX rozhodla, že loď Starship je připravena na další úroveň. Ačkoli se nepodařilo zachránit booster, tedy první pohonný stupeň, který raketu pohání v prvních minutách, loď Starship přistála na vodě za poměrně přijatelných podmínek a poskytla data nesmírné hodnoty. Kromě toho se během tohoto letu uskutečnil test vypuštění 27 satelitů Starlink V3, i když se tyto satelity vrátily spolu s lodí na Zemi, aniž by se dostaly na oběžnou dráhu. Nyní se plánuje zopakovat tento manévr s dalšími dvaceti těmito satelity, tentokrát je však skutečně ponechat na oběžné dráze. Vzhledem k rozměrům satelitů Starlink V3 se jedná o úkol, který může splnit pouze loď Starship.
Pátek, 14:15: start zatím bez potvrzení
Společnost SpaceX stanovila na tento pátek ve 14:15 časové okno pro start letu č. 14, ačkoli společnost dosud nevydala definitivní potvrzení. Pokud se start uskuteční, bude to představovat nejvýznamnější pokrok programu od prvního zkušebního letu v březnu 2023. Starship přestane být prototypem a stane se konečně provozuschopným dopravním prostředkem.
Co se může pokazit
Rizika spojená s jakýmkoli startem nezmizí ani při sebevětší nashromážděné zkušenosti. U SpaceX jsme si již zvykli na výbuchy na odpalovací plošině i během stoupání, přičemž tyto pyrotechnické show dokáží donutit letecký provoz k odklonu. Nelze to zcela vyloučit, ale nejvíce se očekává vzestup bez komplikací, pokud se tak dá nazvat spalování 3 650 tun pohonných látek, které pohánějí motory rakety.
Odborníci předpovídají největší nejistotu právě při návratu. Booster 21, první stupeň, který se po vyčerpání paliva během vzletu oddělí od sestavy, zahájí svůj návrat okamžitě. Při předchozím letu měl jeden z motorů Raptor na boosteru potíže, takže společnost SpaceX dosud nerozhodla, zda se jej pokusí zachytit pomocí své záchranné věže Mechazilla – obrovského mechanického ramene instalovaného na odpalovací rampě – nebo zda jej nechá přistát na hladině Mexického zálivu.
Na druhou stranu, loď Ship 41 bude tou, která dosáhne oběžné dráhy. Po několika obletech Země zapálí motor, aby snížila rychlost a řízeným způsobem se snášela k povrchu. Ačkoli po relativním úspěchu letu č. 13 Elon Musk dokonce oznámil, že jsou připraveni zachytit loď při příštím startu, o několik týdnů později společnost tato očekávání zmírnila. Současný plán je opatrnější: loď Ship 41 přistane v Indickém oceánu.
NASA sleduje situaci se zvláštní pozorností
Tento pátek nebudou start sledovat jen nadšenci do vesmírného průzkumu. NASA má na výsledku přímý strategický zájem, protože její mise Artemis – program, jehož cílem je vrátit astronauty na povrch Měsíce – závisí na tom, zda bude k dispozici plně funkční loď Starship. Tímto prvním orbitálním letem SpaceX poprvé otestuje manévry a systémy nezbytné k tomu, aby jeho loď fungovala jako tankovací plavidlo při misi Artemis IV, plánované na rok 2028.
K dosažení tohoto milníku bylo zapotřebí 13 zkušebních letů a pravděpodobně bude zapotřebí ještě stejný počet, než bude k dispozici zcela spolehlivá loď Starship. SpaceX však nemá na to, aby toho dosáhla, tři roky času. Tento start slibuje, že se stane zlomovým bodem, který otevře novou fázi v soukromém průzkumu vesmíru s bezprecedentním tempem misí.