Úlomek rakety o velikosti pětipodlažní budovy a hmotnosti téměř čtyř tun se již roky bezcílně potuluje vesmírem a tuto středu ukončí svou chaotickou cestu nárazem na povrch Měsíce. Jedná se o horní stupeň rakety Falcon 9 společnosti SpaceX, který byl opuštěn po splnění svého původního úkolu a podle výpočtů Centra pro studium objektů v blízkosti Země (CNEOS) agentury NASA, dosáhne rychlosti více než 8 000 kilometrů za hodinu při nárazu na náš přirozený satelit.
Vesmírný odpad: problém, který se opět dostává do popředí
Kromě čistě vědeckého hlediska tato událost znovu roznítí rostoucí obavy z hromadění odpadu ve vesmírném prostoru. Evropská kosmická agentura (ESA) odhaduje, že na oběžné dráze kolem Země se v současné době nachází přibližně 54 000 objektů o velikosti více než deset centimetrů. Od té doby, co lidstvo v roce 1957 zahájilo vesmírný věk, bylo do vesmíru vypuštěno téměř 17 000 tun materiálu, z něhož značná část stále bezúčelně krouží ve vesmíru.
Případ rakety Falcon 9 tento jev dobře ilustruje. Raketa byla použita při misi zaměřené na přepravu modulů a vědeckého vybavení na Měsíc. Zatímco některé části nosné rakety jsou navrženy tak, aby se vrátily na Zemi a byly znovu použity, horní stupeň – část, která pohání náklad v závěrečné fázi letu – se odpojí a je ponechán napospas gravitaci, takže může bloudit vesmírem po celá léta, až nakonec narazí do nějakého nebeského tělesa.
Nezávislí astronomové sledovali dráhu letu
Trasu srážky zpočátku nezaznamenala žádná oficiální kosmická agentura. Několik nezávislých astronomů na základě veřejně dostupných údajů rekonstruovalo oběžnou dráhu objektu a zjistilo, že jeho dráha náhodně směřuje k Měsíci.
Astronom Bill Gray, který provedl přesnější výpočet dráhy, odhaduje, že k nárazu dojde v bezprostřední blízkosti kráteru Einstein. Varuje, že náraz vytvoří nový kráter o průměru přibližně 17 metrů a do vesmíru vymrští asi milion kilogramů prachu a měsíčních úlomků.
Zvláště prudký náraz kvůli absenci atmosféry
Odborníci předpokládají, že srážka vytvoří obrovský oblak trosek. Měsíc nemá atmosféru, která by objekt zpomalila, a jeho gravitace je podstatně menší než zemská, takže část rakety Falcon 9 dopadne na povrch prakticky bez snížení rychlosti. Díky tomu bude náraz obzvláště prudký. Přesto nebude vzniklý záblesk viditelný pouhým okem z naší planety, ačkoli výkonné dalekohledy by mohly zachytit přesný okamžik srážky.
NASA potvrdila, že bude tuto událost sledovat se dvěma cíli: získat cenné vědecké informace a zdokonalit své schopnosti sledování objektů ve vesmíru. Agentura po celou dobu zdůrazňuje, že tato událost nepředstavuje pro Zemi žádné nebezpečí.
Není to poprvé, co k tomu došlo
Tento typ srážek má nedávné precedenty. V roce 2022 narazil horní stupeň čínské nosné rakety Dlouhý pochod 3C do odvrácené strany Měsíce, tedy na polokouli, která je ze Země trvale neviditelná. K těmto náhodným srážkám je třeba připočítat i záměrné nárazy, které provedla samotná NASA během historických misí Apollo, kdy byly stupně raket nechány, aby narazily do měsíčního povrchu za účelem studia jeho složení pomocí seismografů instalovaných na povrchu.