Jeskyně v jižním Polsku, asi 50 kilometrů od Katovic, se právě stala privilegovaným vhledem do společenského života našich nejbližších evolučních příbuzných.

V jeskyni Stajnia, která se nachází v Čenstochovské vrchovině, mezinárodní tým vědců z italských a polských univerzit extrahoval a analyzoval DNA osmi neandertálských zubů a dospěl k závěru, že patřily nejméně sedmi jedincům – dva z nich by mohly odpovídat stejné osobě -, kteří spolu žili přibližně před 100 000 lety. Výsledky, publikované ve vědeckém časopise Current Biology, představují první genetickou rekonstrukci neandertálské skupiny v této části kontinentu, tedy v oblasti, kterou věda dosud téměř nezkoumala.

Výzkumem opomíjené území

Odborníci v paleoantropologii shromažďují poznatky, pravdou však je, že naprostá většina vykopávek se soustřeďuje v západní Evropě, kde je tradice výzkumu silnější a přístup snazší jak z politických, tak z geografických důvodů. Vědci se však shodují, že střední Evropa hrála klíčovou roli při šíření tohoto druhu. Podle Andrey Picina, profesora Boloňské univerzity a koordinátora studie: „Ve většině případů pocházejí genetické údaje o neandertálcích z jednotlivých fosilií nebo z roztroušených pozůstatků z různých lokalit a období. Ve Stajni se však podařilo rekonstruovat malou skupinu jedinců, která poprvé poskytuje ucelený genetický obraz neandertálců v této části Evropy.„

Picin zdůrazňuje výjimečnost nálezu: „Jedná se o mimořádný výsledek, protože poprvé můžeme pozorovat malou skupinu nejméně sedmi neandertálců ze středovýchodní Evropy, kteří žili před přibližně 100 000 lety. Je důležité poznamenat, že se nejedná o první objev příbuzných neandertálců: v roce 2022 se jinému týmu podařilo analyzovat genomy 13 jedinců, kteří žili na Sibiři před 44 000 lety. Co je však skutečně nové, je umístění a stáří těchto pozůstatků.„

Bratranci, kteří s námi sdíleli planetu

Po většinu historie našeho druhu žili na Zemi i jiní lidé než Homo sapiens. První příslušníci našeho druhu se objevili téměř před 300 000 lety, ale neandrtálci zde byli již asi 400 000 let, když jsme udělali první kroky. Měli robustní těla a velké lebky, byli vzpřímení, inteligentní a dokázali vyrábět nástroje. Bez nadsázky lze říci, že se v některých ohledech mohli vyrovnat našim kognitivním schopnostem, nebo je dokonce předčit. Byli dalším druhem homininů, tedy příslušníky širšího rodu lidí. Jejich vyhynutí, k němuž došlo před něco málo přes 30 000 lety, znamená, že po 90 % naší existence jako druhu jsme měli evolučního „bratrance“. A tento bratranec zanechal své stopy: potomci Evropanů nesou přibližně 2 % neandertálské DNA, která vznikla křížením obou druhů.

Mitochondriální DNA: stopa, která ukazuje na příbuzenské vazby

Klíč ke studii spočívá v analýze mitochondriální DNA ze zubů. Tento typ genetického materiálu se nachází v mitochondriích, buněčných organelách, jejichž funkcí je vytvářet energii potřebnou pro buňky, a dědí se výhradně z matčiny strany prostřednictvím vaječné buňky. Mateja Hajdinjak, spoluautorka práce a výzkumná pracovnice z Institutu Maxe Plancka pro evoluční antropologii, zdůrazňuje obzvláště objevné zjištění: „Jedním z obzvláště fascinujících aspektů je, že dva zuby patřící juvenilním jedincům a jeden patřící dospělému člověku sdílejí stejnou mitochondriální DNA.“ Dále dodává: „To naznačuje, že tito jedinci mohou být navzájem blízce příbuzní.„

Přestože absolutní jistoty se současnými údaji nelze dosáhnout, hypotéza o neandertálské rodině je pravděpodobná a poskytuje cenné informace o tom, jak se tito lidé sociálně organizovali. Analýzy také ukazují, že tato skupina patřila ke stejné linii, z níž pocházeli neandertálci, kteří se nakonec usadili na Pyrenejském poloostrově, ve Francii a v oblasti Kavkazu.

Zjištění, které si vynucuje revizi chronologií

Výzkum odhalil také překvapení, které se týká další lokality. Mitochondriální DNA neandertálců ze Stajni vykazuje nápadnou podobnost s DNA jedince známého jako Thorin, o němž se dosud předpokládalo, že žil ve Francii před 50 000 lety. Půlstoletí je příliš dlouhá doba na to, aby se v mitochondriální DNA objevilo tak málo mutací, což vybízí k přehodnocení Thorinova datování. Sahra Talamo, profesorka na Boloňské univerzitě a spolukoordinátorka studie, upozorňuje: „Naše studie je připomínkou, že se staršími chronologiemi je třeba zacházet s velkou opatrností.“ Talamo vysvětluje, že „když se radiouhlíkové hodnoty blíží kalibračnímu limitu, je nezbytné nepřisuzovat jim větší přesnost, než jakou mohou data skutečně podpořit. V takových případech se stává zásadním porovnání archeologie, radiouhlíkového datování a genetiky„.

Záhada, která zahrnuje i nás

Pochopení neandertálců je v konečném důsledku o pochopení sebe samých. Každý nález osvětluje důvody jejich zmizení, klíče k našemu přežití a povahu střetů mezi oběma druhy. Jak se zdokonalují techniky genetické analýzy a výzkum proniká do dosud neprobádaných oblastí, skládačka neandertálců získává tvar a s ní se rýsuje i úplnější obraz toho, kdo jsme jako druh. Toho, co nevíme, je stále ještě hodně, ale už toho víme mnohem více, než bychom si ještě před několika desetiletími dokázali představit.