Závod ve zbrojení v oblasti dronů mezi Moskvou a Kyjevem se proměnil v závratný koloběh, v němž každé vylepšení vyvolává téměř okamžitou protiakci.
Při rychlosti 425 km/h a ve výšce více než tří kilometrů nad ukrajinským územím byl ruský dron Geran-5 zasažen a zničen bezpilotním stíhačem, který ho pronásledoval mezi mraky. Nadace Serhije Prytuly zveřejnila snímky z termokamery zachycující okamžik, kdy se ukrajinský bezpilotní letoun přiblížil k cíli tak blízko, že se ho téměř dotkl, čímž potvrdila, že zničení provedla protiletadlová jednotka vybavená těmito novými systémy. Tato sekvence ilustruje realitu, která až donedávna patřila výhradně do sféry raket a pilotovaných letadel: drony lovící jiné drony rychlostmi typickými pro nejrychlejší automobilové závody na světě.
To, co z tohoto závodu dělá něco víc než jen technologickou kuriozitu, je jeho finanční pozadí. Když Rusko začalo masivně vypouštět drony Shahed-136, přejmenované na Geran-2, Ukrajina našla důmyslné řešení: vyrobit malé a levné stíhací drony schopné pronásledovat a zničit tyto relativně pomalé, vrtulí poháněné letouny. Systém fungoval, protože cena stíhače představovala zlomek ceny konvenční protiletadlové rakety. Sestřelování sériově vyráběných dronů pomocí moderních raket by znamenalo neudržitelnou válku na vyčerpání – přesně tu rovnici, kterou tyto ekonomické stíhače začaly vyvažovat.
Moskva však změnila pravidla hry tím, že postupně zavedla varianty vybavené proudovými motory, tedy tryskovými motory, které poskytují mnohem větší tah než staré vrtule. Modely Geran-3, Geran-4 a Geran-5 představují každý další skok ve výkonnosti a stíhačky, které byly účinné proti předchozím verzím, začaly zaostávat, což v některých případech nutí k nasazení mnohem nákladnějších prostředků, včetně stíhaček F-16 poskytnutých západními spojenci.
Abychom pochopili rozsah této změny, je vhodné uvést čísla do kontextu. Japonský vysokorychlostní vlak Shinkansen, jedno z nejrychlejších komerčních vozidel na planetě, jezdí rychlostí přibližně 320 km/h. Rychlostní rekord upraveného vozu Formule 1 se pohybuje kolem 397 km/h.
Již v prosinci Kyjev oznámil, že jeden z jeho stíhačů dosáhl při testech rychlosti 400 km/h, novinkou však nyní je, že se tyto rychlosti přenesly i na skutečné bojiště.
Geran-4 má zesílenou konstrukci a aerodynamiku optimalizovanou pro let vysokou rychlostí. Odborníci citovaní stanicí Radio Free Europe/Radio Liberty mu připisují cestovní rychlost mezi 450 a 500 km/h a operační strop přibližně osm kilometrů. Geran-5 jde ještě o krok dál: ukrajinská vojenská rozvědka odhaduje, že se může přiblížit k rychlosti 600 km/h.
Zvýšení rychlosti není jediným znepokojivým vývojem. Některé drony Geran-4, které prozkoumali ukrajinští technici, jsou vybaveny denními, nočními a infračervenými kamerami, mobilními modemy a datovými spojeními schopnými přenášet video prakticky v reálném čase. Určité konfigurace dokonce umožňují, aby v závěrečné fázi útoku zasáhl lidský operátor – jedná se o koncept známý jako „člověk v smyčce“, který zbrani poskytuje mnohem větší flexibilitu než u dronu předprogramovaného k letu na pevně dané souřadnice.
Analytici v oblasti obrany upozorňují, že Geran-5 učinil další kvalitativní skok: byly identifikovány navigační systémy založené na rozpoznávání snímků terénu, což je princip podobný tomu, který využívají řízené střely k navádění bez závislosti na satelitních signálech, jako je GPS, které mohou být elektronicky rušeny. Rychlost, konektivita a schopnost autonomního provozu se tak spojují v jedné platformě.
Tváří v tvář této hrozbě Kyjev tvrdí, že úspěšně otestoval čtyři nové modely stíhacích dronů, které byly speciálně navrženy k lovu reaktivních dronů Shahed, a pracuje na co nejrychlejším navýšení jejich výroby. Mezi projekty, které již byly veřejně představeny, vyniká model Sting S, vyvinutý společností Wild Hornets. Jedná se o vylepšenou verzi jejích předchozích malých stíhačů, která se vyznačuje vyšší rychlostí a silnější výbušnou náloží. Podle výrobců tento dron již během bojových testů sestřelil asi tucet dronů Geran-4 a několik dronů Geran-5, ačkoli tyto údaje nebylo možné ověřit z nezávislých zdrojů.
Hlavním principem zůstává to, co tyto systémy činilo atraktivními od samého počátku: mít k dispozici stroj dostatečně rychlý na to, aby zneškodnil útočníka, aniž by bylo nutné použít raketu, jejíž cena je několikanásobně vyšší než cena samotného nepřátelského dronu.
Základním problémem nových dronů Geran není pouze jejich rychlost sama o sobě. To, co ukrajinskou obranu skutečně znepokojuje, je skutečnost, že každé zvýšení rychlosti drasticky zkracuje časový prostor, který je k dispozici pro detekci dronu, výpočet jeho trajektorie, odpálení stíhače a dokončení jeho zničení dříve, než dosáhne svého cíle. Zatímco u vrtulového Geranu-2 to mohlo být několik minut, u verzí s proudovým pohonem se tento čas nyní zkrátil na sekundy.
Aby Ukrajina mohla čelit těmto stále rychlejším dronům, potřebuje stíhače s výkonnějšími motory, lepšími komunikačními systémy a vyššími výkonnostními parametry, což nevyhnutelně zvyšuje jejich náklady a složitost. Rusko mezitím sází na průmyslovou výrobu svých nových variant ve velkém měřítku: ukrajinské zpravodajské služby odhadují celkovou produkci modelů Geran-4 a Geran-5 na přibližně 3 000 kusů měsíčně.
To, co začalo jako souboj levných dronů s vrtulovým pohonem, které létaly rychlostí o něco vyšší než 150 km/h, nyní tlačí obě strany k strojům, jejichž výkon a funkce se stále více podobají malým řízeným střelám, těchto střel s dlouhým doletem, které letí v nízké výšce a kopírují terén.
Tato dynamika se ustálila do rozpoznatelného vzorce: Rusko zavede vylepšení, Ukrajina vyvine cenově dostupné protiopatření k jeho neutralizaci a Moskva znovu upraví zbraň, aby znovu získala iniciativu. Příchod proudových dronů Geran posunul tuto soutěž do oblasti čisté rychlosti, kde musí stíhače překonat rychlost 400 km/h, zatímco jejich potenciální cíle se blíží rychlosti 600 km/h.
Formule 1 dnes slouží jako výmluvné srovnání pro představu o těchto rychlostech, ale vzhledem k tempu, jakým se tato technologická válka vyvíjí, je možné, že tento odkaz zastará dříve, než se očekává.