Marťanská krajina pokrytá až k obzoru drobnými geometrickými tvary připomínajícími buňky včelího plástu ohromila vedoucí mise Curiosity. Zkušený rover NASA, který již téměř čtrnáct let brázdí povrch Marsu, nikdy předtím nezaznamenal tak rozsáhlou plochu těchto polygonálních zlomů, jak potvrzuje samotná vesmírná agentura.
Ashwin Vasavada, hlavní vědec projektu v Jet Propulsion Laboratory NASA, neskrývá svůj údiv: „Očima Curiosity jsme viděli mnoho fascinujících krajin, ale toto moře polygonů nám vyrazilo dech, “ prohlásil. Vasavada dodává, že tým podrobně změřil jak geometrii, tak chemické složení těchto struktur, a věří, že data obsahují stopy o tom, jak vznikly.
Moře šestiúhelníků ve Valle Grande
Snímky byly pořízeny 19. a 20. června, což odpovídá solům 4 930 a 4 931 mise, zatímco rover stoupal údolím Valle Grande, průsmykem na svazích hory Sharp. Curiosity pořídil kompletní 360stupňový panoramatický snímek, který odhaluje, jak se tyto malé struktury rozprostírají do všech směrů a obklopují dokonce i kopec vysoký asi šest metrů, pojmenovaný Miraflores. Každý jednotlivý mnohoúhelník má průměr mezi čtyřmi a osmi centimetry.
Ačkoli rover již dříve zaznamenal menší koncentrace podobných útvarů na jiných místech planety, tento objev se vyznačuje svým rozsahem: pokrytá plocha nemá v celé dosavadní historii mise Curiosity obdoby.
Vyschlé bláto, teplotní změny, nebo stlačené sedimenty?
Odborníci zvažují několik hypotéz o původu těchto struktur. V minulosti se podobné polygony ukázaly být prasklinami v blátě, které vznikly při vysychání a smršťování půdy, která byla dříve vlhká. Existují však i jiné mechanismy, které mohou vytvářet identické vzory: opakované cykly ohřívání a ochlazování terénu nebo stlačování vrstev pohřbených sedimentů, což je proces, který by způsobil vytlačení vody uvězněné v jejich nitru.
Klíčové bude porovnání geometrie a chemického složení tohoto pole s útvary, které již dříve zmapoval Curiosity. Vědci doufají, že analýza pomůže rekonstruovat environmentální podmínky, které vedly k popraskání půdy, a určit, jakou roli v této konkrétní oblasti hory Sharp sehrála voda.
Stopy života na Marsu
Oblast, kde k objevu došlo, obsahuje materiály uložené před miliardami let, kdy se v nižších částech hory nacházely jezera a tekly vodní toky. Během své mise tam Curiosity identifikoval molekuly na bázi uhlíku spolu s dalšími náznaky toho, že na primitivním Marsu se vyskytovala voda, živiny a chemické podmínky kompatibilní s existencí mikrobiálního života. Vědci však upozorňují, že tyto nálezy nepředstavují důkaz toho, že by se na Rudé planetě skutečně vyvinul život.