Na březích jezera Turkana na severu Keni uchovalo bahno po téměř jeden a půl milionu let stopy hominidů, jejichž tělesná velikost se vyrovnala velikosti dnešních lidí.
Mezinárodní tým právě zveřejnil v časopise PNAS analýzu 21 stop přisuzovaných osmi jedincům druhu Paranthropus boisei, druhu příbuzného naší přímé linii, a její závěry nás nutí přehodnotit to, co jsme dosud věděli o tělesné stavbě našich nejvzdálenějších příbuzných.
Keňa, laboratoř evoluce
Tento objev navazuje na předchozí práci zveřejněnou před několika lety v časopise Science, kde byly představeny první důkazy o tom, že před něco málo více než milionem let koexistovaly dva odlišné lidské druhy. Tento článek s názvem „Fosilní důkazy stop o rozmanitosti pohybu a sdílených stanovištích mezi hominidy spodního pleistocénu“ položil základy pro toto pokračování, publikované pod názvem „Nové pohledy na tělesnou velikost, pohyb a chování hominidů na základě stop z dolního pleistocénu v severní Keni“. Stopy pocházejí ze dvou nalezišť vzdálených od sebe 40 kilometrů u jezera Turkana a jejich stáří se odhaduje na 1,43 milionu let. Část těchto stop patří druhu Homo erectus, považovanému za našeho přímého předka, a zbytek druhu Paranthropus boisei, což je jakýsi vzdálený příbuzný lidské linie. Právě tento druh je hlavním předmětem nové studie, která mu přiřazuje 21 stop zřejmě osmi dospělých jedinců, z nichž většina jsou samci.
Téměř stejně vysocí a těžcí jako my
Kevin Hatala, výzkumník z Chathamské univerzity a spolupracovník Oddělení původu člověka při Max-Planckově institutu pro evoluční antropologii v Lipsku, vede tento výzkum a zdůrazňuje nejzajímavější údaj: „Stopy naznačují tělesné rozměry podobné lidským (výška až 1,8 metru a váha kolem 75 kilogramů).“ To, že tito hominidé dosahovali rozměrů srovnatelných s dnešním dospělým člověkem, je nečekané, protože dosavadní fosilní nálezy – založené na útržkovitých kostech – naznačovaly menší postavy. Stopy však zachycují anatomii celé nohy v okamžiku, kdy se dotkla země, což jednotlivé kosti málokdy umožňují rekonstruovat se stejnou přesností.
Kromě rozměrů vrhá společná velikost obou druhů světlo na jejich možné soužití. Odborníci poukazují na to, že strava boisei se pravděpodobně skládala z trav, rákosí a dokonce i hlíz a tykvinek, zatímco erectus byl všežravcem, velmi podobným nám. Erectus byl ve skutečnosti pravděpodobně prvním zástupcem našeho rodu, který si osvojil tuto pestrou stravu. Tento rozdíl ve stravě by snížil přímou konkurenci o zdroje, což činí pravděpodobnější dlouhodobou koexistenci – trvající více než 100 000 let – ve stejné krajině.
Samci, kteří se pohybovali ve skupinách
Spoluautorka Kay Behrensmeyerová ze Smithsonianovy instituce upozorňuje, že jistoty ohledně povahy vztahu mezi těmito dvěma druhy jsou stále omezené: „Nemůžeme říci, jak tyto dva odlišné druhy hominidů na bahnitých pláních vzájemně interagovaly, ale víme, že oba zde v té době byli.“ Stopy však nabízejí vhled do sociálního chování boisei. Podle spoluautora Neila Roache z Harvardské univerzity skutečnost, že se osm jedinců, převážně dospělých samců, zřejmě pohybovalo společně bez samic a mláďat, „naznačuje složitou sociální strukturu tohoto druhu“. Roach uvádí, že „mohli žít ve velkých skupinách, kde samci soupeřili o partnerky, ale zároveň se navzájem občas tolerovali kvůli bezpečnosti v nebezpečném prostředí“.
Vědci přiznávají, že nemohou potvrdit pohlaví těch, kteří tyto stopy zanechali, ale mají určité podezření, protože velikost chodidel výrazně převyšuje dosud zaznamenaný průměr u tohoto druhu. Podle Behrensmeyera „je na těchto stopách z vědeckého hlediska výjimečné to, že zachycují konkrétní okamžik v čase“, což je něco, co paleontolog z kostí málokdy získá, protože, jak se v oboru často připomíná, chování se nefosilizuje. Tyto stopy však téměř vyvrací tento axiom.
Fotoalbum naší vzdálené minulosti
Hatala popisuje terénní práci výstižnou metaforou: „Každé naleziště představuje momentku z naší minulosti a my rychle sestavujeme fotoalbum s různými pohledy na anatomii, pohyb, chování a prostředí hominidů během spodního pleistocénu.“ A toto album slibuje, že bude dále růst. Spoluautorka Purity Kiura z Keňských národních muzeí zdůrazňuje význam tohoto objevu z hlediska kulturního dědictví: „Objev těchto fosilních stop podél břehů jezera Turkana posiluje globální význam této oblasti pro pochopení lidské evoluce, neboť zachovává pozoruhodné důkazy o tom, jak žili naši dávní příbuzní před 1,4 miliony let. Ještě více posiluje postavení Keni jako jedné z nejvýznamnějších paleoantropologických lokalit na světě a zdůrazňuje naši odpovědnost za ochranu tohoto nenahraditelného dědictví.„