Po celá desetiletí stáli archeologové pracující na nalezištích v blízkosti jezera Bajkal na Sibiři před otázkou bez jasné odpovědi: proč některé hřbitovy v této oblasti obsahovaly neobvykle vysoký podíl mrtvých dětí a dospívajících? Studie nedávno publikovaná v časopise Nature konečně nabízí vysvětlení, které je starší a znepokojivější, než si kdokoli dokázal představit.
Mezinárodní skupina vědců extrahovala starodávnou DNA ze zubů zachovaných na čtyřech pohřebištích v této oblasti a podrobila ji genetickým analýzám v kombinaci s radiokarbonovým datováním, což je technika umožňující určit stáří organických pozůstatků měřením rozpadu uhlíku-14. Z 46 zkoumaných jedinců neslo 18 genetických stop bakterie Yersinia pestis, která způsobuje mor. Tyto varianty patogenu jsou nejstarší, jaké byly dosud identifikovány, a představují první jednoznačný důkaz o rozsáhlé epidemii v prehistorických populacích.
Postižené komunity tvořily skupiny lovců a sběračů, kteří v této oblasti žili přibližně před 5 500 lety. Až do tohoto objevu byl nejstarší potvrzený případ moru spojen s nálezem v dnešním Lotyšsku, který byl o několik století mladší. Nová studie nejen posouvá známou chronologii nemoci do minulosti, ale také výrazně rozšiřuje její původní geografický rozsah.
Úmrtí soustředěná v čase a nečekaná biologická zbraň
Důkazy naznačují, že k mnoha pohřbům došlo v relativně krátkém časovém úseku. Vědci dokonce zjistili, že sourozenci a příbuzní byli pohřbeni společně, což je vzorec odpovídající rychlému šíření infekce v rámci malých lidských skupin, které sdílely společný prostor a zdroje.
Jedním z nejvýznamnějších objevů byla identifikace takzvaného „superantigenu“ v genetickém materiálu těchto primitivních kmenů Yersinia pestis. Tento genetický znak mohl v infikovaném organismu vyvolat nepřiměřenou imunitní reakci, která způsobovala závažné záněty a výrazně zhoršovala průběh nemoci. Autoři studie upozorňují, že tento mechanismus by alespoň částečně vysvětloval mimořádně vysokou úmrtnost zaznamenanou u dětí a dospívajících.
Ačkoli těmto raným variantám bakterie ještě chyběly určité geny, které později usnadnily masivní přenos prostřednictvím blech, již disponovaly dostatečnou schopností vyvolat závažné onemocnění a epidemie s devastujícím dopadem na populaci.
Svišti, vstupní brána patogenu
Tato studie navíc posiluje hypotézu, že mor vznikl ve střední nebo severovýchodní Asii, než se rozšířil po Eurasii. Odborníci považují za pravděpodobné, že k přenosu patogenu na člověka došlo prostřednictvím infikovaných svišťů. Tito hlodavci, kteří i dnes slouží jako přirozený rezervoár bakterie, tedy jako hostitelé, v nichž mikroorganismus přežívá a nepřetržitě se rozmnožuje, byli běžnou součástí stravy tehdejších sibiřských komunit.
„Tyto objevy zásadně mění naše chápání původu a počátečního dopadu jednoho z nejvýznamnějších patogenů v dějinách lidstva,“ uvedl Eske Willerslev, evoluční genetik působící na univerzitách v Kodani a Cambridge a jeden z hlavních vedoucích výzkumu.
Tyto výsledky nutí přehodnotit dosavadní chronologii vzniku velkých epidemií. Ačkoli tyto populace žily roztroušeně a ještě nepřistoupily k zemědělství, ukázalo se, že mor byl schopen se šířit a způsobit vysokou úmrtnost mnohem dříve, než věda dosud předpokládala.