Úspěch posledního přistání na vodě v Indickém oceánu dodal společnosti SpaceX potřebnou sebedůvěru k bezprecedentnímu kroku: pokusit se zachytit horní stupeň lodi Starship přímo během sestupu pomocí mechanických ramen odpalovací věže ve Starbase, vesmírné základně společnosti v Texasu. Pokud se to podaří, bude to poprvé, co takto přistane celá loď, a ne jen raketový motor.
Jak informovala agentura Reuters, Elon Musk tyto plány odhalil během čtvrtletní prezentace výsledků společnosti SpaceX. Podnikatel však zdůraznil, že jak termín, tak samotný záchytný manévr podléhají schválení amerických regulačních orgánů. „Řekl bych, že to všechno vypadá velmi slibně, a proto, za předpokladu, že obdržíme potřebné regulační povolení, se pokusíme zachytit loď pomocí věže při příštím letu, který je předběžně naplánován na konec tohoto měsíce, “ uvedl Musk.
Let č. 13 jako zlomový bod
Velkou část optimismu společnosti lze vysvětlit událostmi z 24. července, kdy ze Starbase odstartoval let č. 13. Během této mise horní stupeň, 52metrová konstrukce, kterou společnost označuje střídavě jako Starship nebo Ship, dokončil svou suborbitální dráhu a úspěšně přistál na vodě u pobřeží Západní Austrálie, aniž by při kontaktu s vodou utrpěl strukturální poškození nebo došlo k explozi.
Jedním z nejvýraznějších aspektů byl výkon tepelného štítu, ochranné vrstvy složené z keramických dlaždic, která chrání loď před extrémním teplem při návratu do atmosféry. Tato součást byla při předchozích letech jednou z největších bolestí hlavy společnosti SpaceX, tentokrát však sestup zvládla za uspokojivých podmínek. Musk se v této souvislosti cítil obzvláště ulehčeně:
Nechci to zakřiknout ani nic podobného, ale myslím, že v této chvíli bych problém s tepelným štítem považoval za vyřešený,
prohlásil, i když připustil, že toto hodnocení budou muset potvrdit až nadcházející mise.
Loď použitá při tomto testu zůstala po přistání na vodě nepoškozená. Musk vyjádřil přání ji získat zpět a již tento týden satelitní snímky potvrdily, že loď je právě vlečena směrem k Austrálii. Inženýři společnosti SpaceX plánují podrobně prozkoumat stav konstrukce a tepelných dlaždic, aby získali cenné informace o tom, jak zvládly návrat do atmosféry.
Co lze očekávat od čtrnáctého letu
Pokud SpaceX získá od úřadů zelenou, čtrnáctý let Starshipu se uskuteční ještě před koncem srpna. Během této mise se manévr zachycení bude týkat výhradně horního stupně. Raketový motor Super Heavy, první stupeň rakety, který zajišťuje počáteční tah při startu, bude následovat jinou trasu: místo návratu k věži provede řízené přistání na vodě v Mexickém zálivu. Je třeba připomenout, že SpaceX již dokázala zachytit tři raketové stupně pomocí mechanických ramen věže, ale tuto operaci s kosmickou lodí dosud neprovedla.
Kromě historického zachycení přinese let č. 14 ještě jednu významnou novinku: bude přepravovat satelity Starlink V3, nejnovější generaci internetové konstelace společnosti SpaceX, s cílem poprvé je vypustit na operační oběžnou dráhu. Při předchozím letu bylo na palubě 20 kusů tohoto modelu, ty však byly vypuštěny na suborbitální dráhu a nebyly navrženy k dlouhodobému provozu na oběžné dráze Země.
Cílem je denní start
Musk rovněž představil ambiciózní plán, který má SpaceX pro svůj program Starship. Podnikatel předpověděl, že frekvence startů se v příštích měsících výrazně zrychlí. „Očekáváme, že se tempo letů rychle zvýší a že pravděpodobně do roka budeme provádět alespoň jeden start denně, možná i více,“ prohlásil. Úspěšné zachycení horního stupně na zemi by bylo rozhodujícím krokem k dosažení tohoto cíle, protože by umožnilo rychlejší opětovné použití lodi a drasticky zkrátilo dobu mezi misemi.