Na první pohled zní tento návrh nevyvratitelně: pokud má být Mezinárodní vesmírná stanice zničena, proč ji prostě nenamířit ke Slunci a nenechat ji tam navždy shořet? Tato otázka už několik dní koluje po fórech a sociálních sítích, ale odpověď fyziky je jednoznačná a pro mnohé protiintuitivní.
Odborníci z NASA upozorňují, že dosažení Slunce vyžaduje přibližně 55krát více energie, než je potřeba k letu na Rudou planetu. Klíčem není vzdálenost, která v přímé linii činí zhruba 150 milionů kilometrů, ale rychlost, jakou se pohybuje vše, co obklopuje Zemi. Naše planeta obíhá kolem Slunce rychlostí přibližně 107 000 kilometrů za hodinu a jakýkoli objekt, který se nachází v jejím gravitačním poli, včetně ISS, sdílí přesně tuto boční hybnost.
Past orbitální rychlosti
Představme si auto jedoucí po dálnici. Pokud z okénka vyhodíme kámen, nespadne svisle dolů: pokračuje v pohybu, protože si zachovává setrvačnost vozidla. S vesmírnou stanicí se děje něco podobného. I kdybychom namířili stanici přímo na Slunce, stanice by se i nadále pohybovala bočně kolosální rychlostí. Aby skutečně „spadla“ směrem k naší hvězdě, museli bychom nejprve téměř úplně eliminovat těchto více než 100 000 kilometrů za hodinu. A to vyžaduje naprosto obrovské množství paliva.
Zde vstupuje do hry jeden z nejobtížněji pochopitelných principů orbitální mechaniky, oboru, který studuje, jak se objekty pohybují ve vesmíru pod vlivem gravitace. Naše intuice nám říká, že Slunce se svou obrovskou hmotností by mělo okamžitě přitáhnout cokoli, co k němu vystřelíme. Pokud se však těleso pohybuje dostatečně rychle v kolmém směru k této přitažlivé síle, obě síly se navzájem vyruší a výsledkem je stabilní oběžná dráha – přesně stejný mechanismus, který udržuje satelity na oběžné dráze kolem Země.
Je snazší opustit sluneční soustavu než spadnout do Slunce
Paradoxem celé věci je, že z energetického hlediska je jednodušší vyslat sondu zcela mimo sluneční soustavu, než ji nechat narazit do naší hvězdy. Případ sondy Parker Solar Probe to dokonale ilustruje: jedná se o sondu, která se kdy přiblížila ke Slunci nejvíce, a to až na vzdálenost asi 6 milionů kilometrů od jeho povrchu, což je vzdálenost 20krát menší než ta, která odděluje Zemi od Slunce. Ani ona se k Slunci nemohla dostat přímo; potřebovala několik gravitačních manévrů u Venuše, aby postupně snižovala svou oběžnou rychlost.
Ze všech těchto důvodů se NASA, až ISS dosáhne konce své životnosti, což se předpokládá v roce 2030, nepokusí ji poslat ke Slunci. Plán spočívá v mírném snížení její oběžné rychlosti kolem Země, aby těžkou práci za ni odvedl odpor atmosféry. Tření o vrstvy vzduchu bude stanici postupně brzdit, až dojde ke kontrolovanému návratu do atmosféry. Úlomky, které přežijí intenzivní zahřátí, nakonec dopadnou na bod Nemo, místo v Tichém oceánu nejvzdálenější od jakéhokoli obydleného pobřeží na planetě, čímž bude zaručeno, že nebudou představovat žádné nebezpečí pro obyvatelstvo.