Vzor bílých pruhů na hnědém těle byl prvním náznakem, že něco nesedí. Během noční expedice u jihovýchodního pobřeží Papuy-Nové Guineje tým výzkumníků ulovil malého žraloka, jehož vzhled neodpovídal žádnému ze známých druhů rodu Hemiscyllium.
Jedná se o skupinu žraloků, kteří se místo běžného plavání pohybují pomalou „chůzí“ po mořském dně pomocí svých prsních a břišních ploutví.
Pruhy místo leopardích skvrn
Jess Blakeway, doktorandka na UniSC a hlavní autorka studie zveřejněné na vědecké platformě Zenodo, popisuje, jak okamžitě poznala, že tento exemplář je odlišný: „Hned mi došlo, že barevný vzor se liší od všech ostatních druhů, se kterými jsem dosud pracovala.“ Zvíře přinesla na palubu vedoucí výzkumnice Christine Dudgeonová po nočním ponoru, jehož cílem bylo studovat divoké žraloky tohoto rodu.
Blakeway podrobně popisuje ten okamžik: „První, co upoutalo pozornost, byly bílé pruhy podél jeho hnědého těla. Tyto pruhy se značně lišily od skvrn připomínajících leopardí srst, které jsme očekávali. Umístili jsme ho do vany s čerstvou mořskou vodou, abychom měli čas ho změřit a odebrat vzorky krve a tkáně, a během následujících dvou nocí jsme našli dalších 11 jedinců se stejným vzorem.“
DNA potvrdila podezření
Ačkoli vizuální rozdíly byly zřejmé, definitivní potvrzení přišlo až v laboratoři. Genetické analýzy provedené v Austrálii prokázaly, že tento exemplář patřil k druhu, který byl dosud vědě neznámý. „Teprve až po genetické analýze vzorků v Austrálii jsme mohli potvrdit, že se jedná o nový druh. Je to vzrušující, protože jde o první nový druh popsaný v rámci tohoto rodu od roku 2013,“ uvedla Blakeway.
Tento objev, popsaný ve společném článku na portálu Zenodo, zvyšuje celkový počet žraloků identifikovaných v rámci rodu Hemiscyllium na deset. Dosud bylo známo pouze devět druhů s podobnými morfologickými znaky, barevnými vzory a genetickými profily.
Jméno na počest objevitelky a název používaný místními obyvateli
Nový druh byl pojmenován Hemiscyllium dugeonae na počest Christine Dudgeonové, vědkyně, která z vody vylovila první exemplář. Místní komunity v Papui-Nové Guineji však pro toto zvíře již měly své vlastní jméno: nazývají ho kadedekedewa, což lze přeložit jako „psí žralok“ nebo „lenivý žralok“, což odkazuje na jeho charakteristický způsob, jakým se pomalu pohybuje po dně.
Tito žraloci, v angličtině známí jako „epaulette sharks“ (žraloci s nárameníky) nebo „shoulder-strap sharks“ (žraloci s ramenními pásky), obývají teplé a mělké vody severní Austrálie a Papuy-Nové Guineje. Pro člověka jsou zcela neškodní a jejich zvláštní způsob pohybu jim umožňuje efektivně se pohybovat mezi útesy a skalnatým dnem, kde by plavání bylo nepraktické.
Druh, který by mohl být na pokraji vyhynutí
Navzdory radosti, kterou přináší popis nového druhu žraloka, vědci varují před jeho možným kritickým ohrožením. Blakeway vysvětluje, že pět z deseti druhů tohoto rodu je již uvedeno jako ohrožené na Červeném seznamu IUCN (Mezinárodní unie pro ochranu přírody) podle kritéria B, což je ukazatel související s omezeným geografickým rozšířením, který se týká pouze tří procent všech známých žraloků. Oblast, kde byl Hemiscyllium dugeonae nalezen, je obzvláště omezená, což tyto obavy ještě umocňuje.
„Doufáme, že během naší příští výzkumné expedice v říjnu shromáždíme více údajů, které pomohou Červenému seznamu Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN) zařadit tento druh mezi zranitelné nebo ohrožené vyhynutím,“ uvádí Blakeway.
Vědci ale varují, že dokud nebudou dokončeny další studie, existuje reálná možnost, že tento nově popsaný druh je vážně ohrožen vyhynutím.