Ve vzdálenosti 311 světelných let od naší planety ve hvězdném systému HD 114082 byly do katalogu známých exoplanet, tj. planet obíhajících kolem jiných hvězd než Slunce, právě přidány dva obří světy. Zásluhu na tomto objevu má skupina španělských vědců spojených s Instituto de Astrofísica de Canarias a Univerzitou v La Laguně, kterým se podařilo identifikovat tato dvě mladá nebeská tělesa za obzvláště složitých pozorovacích podmínek.
Plynní obři s překvapivě nízkou hustotou
Obě planety, označené jako B a C, jsou plynní obři větší než Jupiter, ačkoli jejich hmotnost je poměrně malá. Tato kombinace velkého objemu a nízké hmotnosti jim dává tak nízkou hustotu, že je sami vědci neformálně nazvali „houbovými planetami“. Jejich téměř kruhové dráhy jsou dokonale zarovnány s rovinou hvězdného systému, ke kterému patří.
Odborníci z týmu přesně určili oběžnou charakteristiku obou těles. Planeta B dokončí svou dráhu za 225,5 pozemského dne a je od své hvězdy vzdálena 0,8 astronomické jednotky, což je přibližně 80 % vzdálenosti mezi Zemí a Sluncem. Naproti tomu planeta C je od své hvězdy ve vzdálenosti srovnatelné se vzdáleností Země od Slunce a na dokončení jednoho roku potřebuje 314 dní.
Mladá hvězda stále obklopená prachem a úlomky
Popularizátor vědy Doctor Fission natočil video, ve kterém vysvětlil význam tohoto zjištění. Podle jeho slov je zkoumaný systém HD 114082, mladá hvězda typu F, která si stále zachovává svůj disk z trosek a prachu. Tento disk zbytkového materiálu je neklamnou známkou hvězdného mládí, protože má časem tendenci se rozptýlit nebo shlukovat do větších těles.
Pro detekci vědci použili kombinovanou strategii. Data z kosmických dalekohledů TESS a Cheops doplnili pozemními pozorováními. Toto spojení zdrojů potvrdilo tranzity obou světů, tedy doby, kdy každá planeta přechází před diskem své hvězdy při pohledu ze Země.
Proč je tak obtížné takové planety objevit?
Astronomové se shodují, že nalezení takových mladých exoplanet s širokými oběžnými drahami pomocí tranzitní metody je velkou výzvou. Tato technika vyžaduje, aby planeta prošla zorným úhlem mezi svou hvězdu a našime přístroje, což se dramaticky snižuje, čím větší je vzdálenost planety od její hvězdy. Skutečnost, že obě tělesa mají nejdelší oběžnou dobu, jaká kdy byla u tak mladých objektů zaznamenána, činí z tohoto objevu skutečně výjimečný případ v současném astronomickém výzkumu.
Každé nové pozorování mimo naši Sluneční soustavu rozšiřuje naše znalosti o tom, jak se planetární systémy rodí a vyvíjejí. Pro vědeckou komunitu a pro každého, koho fascinuje vesmír, jsou podobné objevy potvrzením toho, že vesmír stále skrývá překvapení pro ty, kteří mají trpělivost a nástroje k jejich hledání.