New Glenn, velká orbitální raketa letecké společnosti Blue Origin Jeffa Bezose, byla zničena spolu s velkou částí startovacího komplexu 36 na mysu Canaveral během statického testu včera brzy ráno.
Vzhledem k tomu, že se jednalo o technický test, neměla loď na palubě žádnou posádku ani náklad a společnost Blue Origin potvrdila, že všichni zaměstnanci byli včas evakuováni. Nikdo nebyl zraněn. Záběry pořízené z blízkého okolí však odhalují rozsah katastrofy: základnu rakety zachvátily plameny a poté zařízením otřásl mohutný výbuch, jehož tlaková vlna byla viditelná několik kilometrů daleko.
Společnost popsala, co se stalo, termínem běžným v leteckém průmyslu: anomálie. V následném prohlášení společnost uvedla, že zahájila interní vyšetřování s cílem zjistit přesný zdroj poruchy. Sám Bezos se veřejně vyjádřil na sociálních sítích a slíbil, že společnost „obnoví, co bude třeba, a půjde dál„.
Všichni zaměstnanci jsou v pořádku a v bezpečí. Je příliš brzy na to, abychom znali hlavní příčinu, ale již pracujeme na jejím zjištění. Velmi těžký den, ale obnovíme, co je třeba, a vrátíme se k létání.
Stojí to za to.“
Co přesně se pokazilo?
Prováděný test je známý jako „hot fire test“, což je standardní předstartovní procedura, při níž se motory rakety zažehnou na plný výkon, zatímco vozidlo zůstává připoutáno k rampě. Cílem je ověřit palivové systémy, tlaky a chování pohonných hmot v reálných podmínkách, aniž by raketa odstartovala.
Oficiální příčina zatím nebyla stanovena. První snímky naznačují, že problém vznikl ve spodní části vozidla, kde je umístěno sedm motorů BE-4. Odborníci poukazují na to, že při těchto testech se pracuje s obrovskými objemy kapalného kyslíku a metanu při extrémních teplotách, což je prostředí, kde jakákoli netěsnost nebo změna tlaku může během několika sekund způsobit katastrofální výbuch.
Nedávná historie, která již vyvolala pochybnosti
Incident nepřišel zčistajasna. Technické problémy New Glennu se hromadily. Při svém třetím letu v dubnu raketa úspěšně znovu použila svůj hlavní urychlovací stupeň, ale druhý stupeň umístil družici na špatnou oběžnou dráhu. Po této epizodě zahájil americký Federální úřad pro letectví, známý jako FAA, formální vyšetřování a podmínil další lety provedením nápravných opatření.
Mnohem více než komerční raketa
New Glenn není jen tak ledajaký projekt společnosti Blue Origin. Byl navržen tak, aby přímo konkuroval Falconu Heavy společnosti SpaceX a v dlouhodobém horizontu i její budoucí lodi Starship, a měl vynášet komerční satelity, plnit vojenské mise a vynášet základní komponenty lunárního programu NASA Artemis.
Mezi mise, které by mohly být ovlivněny, patří rozmístění satelitů pro projekt Kuiper, vesmírnou internetovou síť společnosti Amazon, která má konkurovat Starlinku. Zničená raketa se totiž připravovala na vynesení 48 satelitů této konstelace na oběžnou dráhu.
Dopad však přesahuje komerční sféru. NASA nedávno označila Blue Origin za jednoho z klíčových partnerů pro americkou lunární infrastrukturu. Loď New Glenn byla mezi vozidly vybranými pro podporu operací programu Artemis a pro vynesení komponentů pro plánovanou budoucí lunární základnu na jižním pólu Měsíce.
Časový faktor
Dalším komplikujícím faktorem je skutečnost, že zničená platforma byla jedinou funkční startovací základnou pro New Glenn. Ačkoli společnost Blue Origin neposkytla harmonogram oprav, řada leteckých analytiků se domnívá, že další plánované mise se pravděpodobně zpozdí o několik měsíců.