Jedenáct let trvající průzkum Marsu náhle skončil. Tuto středu NASA oficiálně oznámila, že její orbitální sonda MAVEN, což je zkratka pro Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, je nenávratně ztracena a že mise po měsících neúspěšných pokusů o obnovení komunikace se sondou skončila.
Než se budeme zabývat okolnostmi konce mise MAVEN, je třeba připomenout rozsah úspěchů, kterých tato sonda dosáhla. Jednalo se o první misi speciálně určenou ke studiu vývoje atmosféry Marsu a její interakce se slunečním větrem, neustálým proudem nabitých částic vyzařovaných Sluncem. Díky jejím přístrojům mohli vědci z první ruky pozorovat, jak rudá planeta postupně ztrácí svou atmosféru ve vesmíru.
Mezi nejvýznamnější zjištění sondy MAVEN patří detekce několika typů marťanských polárních září a první měření jevu známého jako „rozprašování“, procesu, při němž částice slunečního větru narážejí na atmosféru, odtrhávají molekuly a vyhánějí je do vesmírného vakua. Vědecký tým mise publikoval podle údajů americké kosmické agentury více než 800 publikací.
Shannon Curry, hlavní výzkumník mise MAVEN, ji na středeční tiskové konferenci pohotově označil za „nejlepší marťanskou misi všech dob„. Curry rovněž označil sondu za „nejlepšího pozorovatele úniku atmosféry kdekoli ve sluneční soustavě„, přičemž přiznal emocionální dopad výsledku: „Tým to samozřejmě velmi zasáhlo, ale zároveň jsme neuvěřitelně hrdí na vědecké výsledky, kterých jsme za posledních deset let dosáhli.„
Nekontrolovaná rotace za Marsem
Poslední kontakt s MAVEN se uskutečnil 6. prosince, kdy NASA Deep Space Network, známá jako DSN, globální síť antén, která umožňuje komunikaci s meziplanetárními sondami, přijala poslední vysílání. Krátce poté se sonda na dráze poháněné sluneční energií dostala se na odvrácenou stranu Marsu, do oblasti, kde je komunikace se Zemí blokována samotnou planetou.
Když se objevila na druhé straně, přijímače DSN zachytily krátký útržek telemetrie, který odhalil znepokojivý scénář: MAVEN byla v nouzovém režimu a nekontrolovaně se otáčela, což bylo neklamným znamením, že něco změnilo její orbitální trajektorii. Vesmírná agentura vysvětluje, že tato rotace způsobila úplné vybití baterií, což vyřadilo z provozu komunikační systém a uvedlo sondu do stavu, ze kterého se již nedokázala vzpamatovat.
Mike Moreau, ředitel projektu MAVEN, uvedl, že komise pro vyšetřování anomálií dospěla k závěru, že sondě pravděpodobně došla energie během několika hodin po prosincovém incidentu, „což nakonec způsobilo vybití komunikačního systému a sonda se ocitla v nenávratném stavu„. Moreau dodal, že komise stále pracuje na určení hlavní příčiny selhání, a poznamenal, že její členové „s koncem mise skutečně prožívali ztrátu milované osoby„. Přesná příčina incidentu na odvrácené straně Marsu zůstává předmětem vyšetřování, uvedla NASA ve svém oficiálním prohlášení.
Z plánovaného roku na více než deset let na oběžné dráze
Sonda MAVEN odstartovala v listopadu 2013 na palubě rakety Atlas V provozované společností United Launch Alliance a na oběžnou dráhu Marsu se dostala o deset měsíců později. Ačkoli její původní mise měla trvat pouze jeden rok, sonda normálně fungovala dalších deset let, čímž výrazně překonala všechna očekávání.
Po ztrátě sondy MAVEN zůstaly NASA pouze dvě vlastní aktivní sondy na oběžné dráze kolem Marsu: Mars Odyssey, která je v provozu od roku 2001, a Mars Reconnaissance Orbiter, známý jako MRO, který byl vypuštěn v roce 2005. Obě mise rovněž pracují mnohem déle, než byla jejich původně plánovaná životnost.
Kromě vědeckých úkolů sehrál MAVEN klíčovou roli jako komunikační relé pro rovery operující na povrchu Marsu, které předávaly svá data zpět na Zemi. Další čtyři sondy, které tuto funkci stále plní, jsou Odyssey, MRO a evropské sondy Mars Express a Trace Gas Orbiter.
Odborníci NASA jsou přesvědčeni, že odkaz sondy MAVEN přetrvá i po skončení jejího operačního života. Louise Prockterová, ředitelka oddělení planetárních věd agentury, zdůraznila, že „údaje shromážděné přístrojem MAVEN budou i nadále poskytovat cenné informace o Marsu po celá desetiletí„.